Après un vol de plus de 13 heures depuis Washington qu'il avait quitté le 2 décembre dans le plus grand secret, le président a atterri à 20h35 (15h35 GMT) sur la grande base aérienne américaine de Bagram, à 50 km de la capitale Kaboul, pour une visite qui n'a duré qu'un peu plus de quatre heures : l'avion Air Force One a redécollé peu après minuit et demi.
Ce passage éclair a été essentiellement consacré aux soldats. En ce début de période de fêtes, "je ne voudrais pas être ailleurs qu'avec vous", s'est écrié M. Obama, en blouson de cuir frappé du logo présidentiel, face à quelque 3.000 militaires enthousiastes rassemblés dans un hangar de la base.
"Grâce à vous, nous effectuons des progrès importants (...) vous atteignez vos objectifs. Vous allez réussir votre mission. Nous avons dit que nous allions briser l'élan des talibans. C'est ce que vous êtes en train de faire", a assuré le président, un an après avoir annoncé sa décision de porter le contingent dans ce pays à 100.000 hommes.
M. Obama a aussi évoqué avec émotion sa visite à des soldats blessés dans l'hôpital de la base. "Je ne vous apprends rien en vous disant que c'est un combat difficile", a indiqué le président, en concédant que "les progrès sont lents à venir. Et il va y avoir des jours difficiles à l'avenir". Mais plus de neuf ans après l'invasion du pays dans la foulée du 11-Septembre, le président a répété que les États-Unis ne laisseraient "plus jamais ce pays servir de sanctuaire aux terroristes pour attaquer à nouveau les États-Unis".
M. Obama devait initialement passer jusqu'à six heures sur le sol afghan, selon son programme divulgué aux journalistes pendant le vol, qui prévoyait un déplacement en hélicoptère jusqu'à Kaboul pour un dîner de travail avec le président Hamid Karzaï. Mais cette visite a été annulée à la dernière minute, la Maison Blanche évoquant une météo trop mauvaise, en particulier un vent violent, pour un trajet aérien.
Les deux dirigeants, dont les relations ont connu autant de hauts que de bas depuis un an, se sont finalement parlés au téléphone, selon la présidence américaine qui n'a pas donné de détails dans l'immédiat sur la teneur de la conversation, sinon qu'elle avait duré 15 minutes.
Il s'agit de la deuxième visite de M. Obama en Afghanistan depuis sa prise de fonction en janvier 2009. La précédente, qui n'avait pas non plus été annoncée pour des raisons de sécurité, s'était déroulée fin mars. Depuis, a assuré M. Obama, la coalition internationale soutenant l'Afghanistan "s'est agrandie".
Ce déplacement intervient deux semaines après le sommet de l'OTAN à Lisbonne, lors duquel a été officialisée la décision d'engager en 2011 le processus de transfert des responsabilités en matière de sécurité à la police et à l'armée afghanes, un passage de relais qui s'achèverait fin 2014.
L'année 2010 est déjà la plus meurtrière en neuf ans de conflit pour la coalition étrangère en Afghanistan, où États-Unis et OTAN disposent actuellement de plus de 150.000 soldats.
AFP/VNA/CVN