Les bureaux de vote ont officiellement fermé leurs portes à 19h00 (17h00 GMT), mais les électeurs qui faisaient encore la queue à cette heure ont pu déposer leurs bulletins dans l'urne, selon la Commission électorale indépendante (IEC).
Les résultats n'arrivant que de façon très partielle, il était encore impossible de dégager une tendance vers minuit (22h0 GMT). Les résultats définitifs doivent être publiés le 20 mai. Pansy Tlakula, la patronne de l'IEC, a indiqué qu'elle pensait que la participation a dépassé les 40%. Elle avait atteint 48,4% lors des précédentes municipales en 2006.
Environ 23,6 millions de Sud-Africains renouvelaient les élus de huit métropoles, 226 communes ordinaires et 44 districts.
L'ANC reste le grand favori du scrutin. "Je suis très optimiste, parce que nous avons fait de grandes avancées", a déclaré le président sud-africain et chef de l'ANC, Jacob Zuma, en votant à la mi-journée dans son village de Nkandla, dans le Zoulouland (Est). "Nous allons en surprendre beaucoup", a-t-il poursuivi tout en reconnaissant qu'il restait du travail pour améliorer les réseaux d'eau, d'électricité et de routes du pays.
Dans un sondage publié le 16 mai, le parti récolte 58,3% des intentions de vote, huit points de moins que son score des municipales de 2006.
La principale force d'opposition, l'Alliance démocratique (DA) qui contrôle la ville du Cap, table sur ce mécontentement pour poursuivre sa progression. Le parti a remporté près de 15% des voix en 2006, puis 17% aux législatives de 2009, et pourrait frôler les 20% cette fois-ci.
La DA compte prendre des mairies à l'ANC, surtout dans l'Ouest et le Sud du pays. "Notre démocratie mûrit et les gens commencent à comprendre qu'il faut voter sur la capacité des partis à agir en leur faveur", a déclaré sa chef Helen Zille, avant de glisser son bulletin dans l'urne. "Aucun parti ne possède des électeurs pour l'éternité", a-t-elle ajouté.
AFP/VNA/CVN