"Sans aucun doute, il y a une évolution positive, mais je dirais qu'il est encore très tôt" pour se prononcer, a déclaré M. Gates à des journalistes.
Les forces internationales et afghanes doivent s'attendre à de "très âpres combats" et à "des jours encore très difficiles", a-t-il dit. Il faut "faire encore plus".
L'OTAN et l'armée afghane ont déclenché il y a 3 semaines l'opération Mushtarak (Ensemble) à Marjah, dans la province du Helmand, un bastion taliban dans le Sud du pays. Cette démonstration de force a entraîné le déploiement de 15.000 soldats des troupes internationales et afghanes.
Le 25 février, les autorités afghanes ont hissé à Marjah un drapeau en signe de victoire. Depuis, les combats y sont très sporadiques, mais les centaines de bombes artisanales posées par les insurgés empêchent un retour à la vie normale.
C'est la première visite du chef du Pentagone depuis le lancement de l'opération Mushtarak, la plus vaste offensive de l'OTAN et de l'armée afghane depuis la chute des talibans en 2001. Le général Stanley McChrystal a confirmé qu'après Mushtarak, l'OTAN déclencherait une offensive l'été prochain à Kandahar dès que toutes les troupes nécessaires seraient déployées.
"Nous allons bien évidemment sécuriser Kandahar", a déclaré le général McChrystal à des journalistes. Selon M. Gates, l'OTAN devrait disposer de l'ensemble de ses moyens militaires d'ici au début de l'été.
Plus de 30.000 soldats américains supplémentaires doivent être déployés en Afghanistan d'ici à août 2010, 6.000 étant déjà arrivés. Ces renforts s'inscrivent dans le cadre de la nouvelle stratégie de contre-insurrection décidée par le président Barack Obama en décembre dernier.
Robert Gates a également rencontré le président afghan Hamid Karzaï qui s'était rendu dimanche pour la première fois à Marjah où il a promis la construction d'écoles, de routes et d'hôpitaux.
AFP/VNA/CVN