Accompagné par le chef des forces internationales en Afghanistan, le général Stanley McChrystal, et par les ministres afghans de l'Intérieur et de la Défense, M. Karzaï a fait une visite de quelques heures à Marjah, sa première depuis le lancement le 13 février de l'opération Mushtarak (Ensemble). "Je suis là pour vous entendre et écouter vos doléances", a dit le chef de l'État afghan devant 300 chefs de tribus locaux réunis dans une mosquée près du marché central de Marjah.
"Êtes-vous contre moi ou avec moi ? Allez-vous me soutenir ?", a-t-il demandé aux chefs tribaux qui ont levé la main en signe d'allégeance.
M. Karzaï a promis de rétablir la sécurité et de faire construire écoles, routes et hôpitaux.
Les chefs de tribus se plaignent toutefois des responsables "corrompus" en place avant la prise de contrôle par les talibans, des écoles et maisons transformées en postes de combat par les forces internationales et des civils "innocents" arrêtés et mis en prison par l'OTAN pendant les 3 premières semaines de l'offensive. "Je suis très heureux aujourd'hui. Je suis venu en personne à Marjah. J'ai eu l'occasion de rencontrer et de parler avec les habitants. En même temps, c'est une source de tristesse de voir comment les habitants ont souffert du fait du gouvernement afghan et des étrangers", a-t-il dit faisant allusion aux opérations militaires.
L'opération Mushtarak, la plus vaste offensive de l'OTAN et des forces afghanes depuis la chute des talibans fin 2001, a nécessité le déploiement de 15.000 soldats internationaux et afghans.
C'est le premier véritable test pour le président américain Barack Obama depuis l'annonce en décembre de l'envoi de plus de 30.000 soldats américains supplémentaires dans le cadre de la nouvelle stratégie menée par le général McChrystal.
L'OTAN et les généraux afghans disent ne pas avoir encore le contrôle total des districts de Marjah et de Nad Ali, mais la police afghane a commencé à s'y déployer et à travailler.
Des centaines de bombes artisanales disséminées par les talibans empêchent toutefois un retour à la vie normale pour les civils qui cherchent à s'approvisionner en nourriture et en médicaments, selon la Croix-Rouge.
Mark Sedwill, le représentant civil de l'OTAN en Afghanistan, a déclaré dans un entretien que le gouvernement afghan et ses partenaires occidentaux espéraient que l'opération Mushtarak allait servir de "modèle" pour corriger les erreurs du passé et mettre un terme à la guerre.
"Mushtarak est un modèle dont on tire des leçons" et va être le laboratoire de la lutte contre-insurrectionnelle qui va se dérouler dans les 18 mois dans la province du Helmand et dans la province voisine de Kandahar, le fief des talibans.
Parallèlement, 3 soldats de l'OTAN ont trouvé la mort dimanche dans le Sud et l'Est du pays, portant à 117 le nombre de militaires des forces internationales ayant péri depuis le début de l'année. Et des combats continuaient d'opposer pour la deuxième journée talibans et insurgés du Hezb-e-Islami dans le Nord de l'Afghanistan, a indiqué le chef de la police de la province de Baghlan, affirmant que 80 personnes avaient péri depuis le début des affrontements, dont des civils.
Des dizaines de combattants du Hezb-e-Islami se sont par ailleurs rendus à la police.
AFP/VNA/CVN