Il s'agit d'un nouveau camouflet pour le gouvernement de Kaboul et ses alliés des forces de l'OTAN, qui ont multiplié les opérations depuis deux ans dans cette région du Sud afghan, bastion des talibans et considérée comme cruciale pour stabiliser le pays.
"Un tunnel long de plusieurs centaines de mètres a été creusé (...) et 476 +prisonniers politiques+ se sont échappés", a déclaré le directeur de la prison, le général Ghulam Dastageer Mayar.
Le gouverneur provincial de Kandahar, Tooryalai Wesa, a de son côté annoncé dans un communiqué que 474 "prisonniers politiques" et un criminel s'étaient évadés, grâce à un tunnel creusé durant plusieurs mois.
Les autorités afghanes désignent par "prisonniers politiques" des commandants ou militants talibans présumés qui n'ont pas été arrêtés lors de combats ou d'attaques.
Selon une source sécuritaire qui a requis l'anonymat, le tunnel faisait 300 mètres de long.
Les talibans ont revendiqué cette évasion, affirmant être parvenus à faire sortir de la prison 541 des leurs, dont 106 "commandants". Les autorités afghanes n'ont pas fourni de précisions dans l'immédiat sur l'identité des évadés.
Les rebelles ont affirmé dans un communiqué avoir mis cinq mois à creuser un tunnel long de 320 mètres, débouchant à l'intérieur du quartier des "prisonniers politiques" de la prison.
"Le tunnel a touché au but la nuit dernière. Les moudjahidines prisonniers ont été conduits à l'extérieur par cette voie par trois détenus préalablement informés", ont ajouté les talibans. Selon eux, l'opération a duré quatre heures et s'est terminée à 03h30 (23h00 GMT le 24 avril) le 25 avril au matin, et les détenus ont été récupérés par des véhicules.
Les talibans affirment également qu'un commando-suicide avait été posté à proximité de la prison, mais n'a pas eu besoin d'agir.
Le gouverneur de Kandahar a assuré que certains évadés avaient été repris sans en préciser le nombre, ajoutant que "de vastes opérations de recherche ont été lancées à Kandahar et dans ses faubourgs".
AFP/VNA/CVN