"Je crois que c'est un vrai problème et le général (Stanley) McChrystal (commandant des troupes américaines et de l'OTAN en Afghanistan) pense également que c'est un vrai problème", a déclaré le chef du Pentagone, selon le texte de son interview diffusé à l'avance.
"Bien évidemment, nous regrettons les pertes de civils en Afghanistan", a-t-il ajouté, alors qu'un raid aérien mené par l'OTAN dans la province de Kunduz, dans le Nord de l'Afghanistan, a tué vendredi des dizaines de personnes, dont des civils, et soulevé une vive émotion dans la communauté internationale.
Le secrétaire à la Défense a soutenu les nouvelles consignes mises en place par le général McChrystal pour limiter au maximum ces pertes, tout en soulignant que les rebelles en étaient en partie responsables.
"Une partie du problème vient du fait que les talibans prennent pour cible des civils et qu'ils créent des situations où ils se mêlent aux civils", a-t-il déclaré. "Ils n'hésitent pas mettre en danger des civils innocents", a dit M. Gates.
"Mais nous essayons d'imaginer de nouvelles tactiques pour y remédier", a-t-il assuré, soulignant l'importance de garder la confiance des Afghans alors que les bavures des forces internationales se sont multipliées ces derniers mois.
"La clef pour les 42 pays qui tentent d'aider le peuple et le gouvernement afghans, c'est que les Afghans continuent de croire que nous sommes leurs amis, leurs partenaires et que nous sommes ici pour les aider", a poursuivi le chef du Pentagone.
"Les victimes civiles sont aussi un problème pour nous et nous devons faire tout ce qui est concevable pour essayer de les éviter", a-t-il dit. Le secrétaire à la Défense a également indiqué qu'il s'inquiétait du fait que l'envoi de nouvelles troupes en Afghanistan finisse par être perçu par les Afghans comme un signe d'occupation.
"Le point de vue du général McChrystal, que je trouve de grande valeur, est le suivant : c'est la manière dont les forces sont utilisées et comment elles interagissent avec les Afghans qui déterminent la manière dont elles sont perçues par les Afghans", a expliqué M. Gates.
Interrogé pour savoir s'il estimait que la guerre pouvait être gagnée, le secrétaire à la Défense a déclaré : "Je n'aime pas parler en termes de victoire ou de défaite. Je crois que nous devons parler en termes d'objectifs". "Je crois qu'on peut atteindre ces objectifs", qui sont : "amener la paix et la sécurité et empêcher que l'Afghanistan ne devienne un refuge pour les extrémistes", a-t-il poursuivi.
Et "quand nous verrons les forces de sécurité afghanes, l'armée et la police, jouer un rôle de plus en plus important (...) alors nous pourrons nous mettre en retrait, pour jouer dans un premier temps un rôle de conseiller, puis nous pourrons tous partir", a-t-il dit.
AFP/VNA/CVN