"2010 sera une année difficile, une année au cours de laquelle nous enregistrerons des progrès et reprendrons la main face aux talibans dans d'importantes zones, mais ce sera également une année de durs combats et de revers périodiques", a-t-il déclaré lors d'une audition parlementaire.
Quelque 128.000 soldats internationaux, aux deux tiers américains, sont actuellement dans le pays, et leur nombre doit encore augmenter tandis que plus de 30.000 soldats américains supplémentaires doivent être déployés en Afghanistan d'ici août. "Près de 10.000" d'entre eux sont déjà arrivés sur place, selon le général.
Dans le cadre de la nouvelle stratégie américaine visant à intensifier la lutte contre les talibans, l'OTAN et l'armée afghane ont lancé le 13 février l'opération Mushtarak (Ensemble, en dari) dans la province du Helmand, la plus vaste offensive de l'Alliance atlantique depuis la chute des talibans en 2001.
Les forces internationales prévoient par la suite de lancer une offensive dans la province voisine de Kandahar, autre bastion taliban. Évoquant la situation en Irak, le général Petraeus a souligné que les progrès accomplis restaient "fragiles et réversibles", malgré une baisse des violences.
Toutefois, a-t-il assuré, les États-Unis sont "sur les rails" pour diminuer le nombre de soldats américains déployés dans le pays à 50.000 d'ici fin août, conformément aux directives du président Barack Obama, contre 97.000 actuellement.
Le haut gradé, crédité du succès de la stratégie de renforts mise en place en Irak en 2006 pour sortir le pays du chaos, a évoqué la possibilité d'établir après l'été un quartier général américain de plus que prévu, dans le Nord du pays.
Pour l'instant, les États-Unis prévoient de conserver 6 quartiers généraux en Irak afin de superviser 50.000 soldats chargés d'aider et conseiller leurs homologues irakiens. "Nous pourrions faire ça si nous pensons que nous sommes confrontés à une situation fragile, par exemple dans une certaine zone dans le Nord", a-t-il expliqué, tout en assurant que le nombre de soldats américains dans le pays resterait limité à 50.000.
L'armée américaine et les responsables irakiens estiment que les tensions entre Arabes et Kurdes dans le Nord irakien représentent la principale menace pour la stabilité du pays qui se relève d'un conflit confessionnel entre chiites et sunnites.
AFP/VNA/CVN