"Les voitures sont inutilisées la plupart du temps", explique Jeff Stein, professeur d'ingénierie à l'Université du Michigan (Nord), un des responsables de ce projet pilote financé par la National Science Foundation.
L'objectif, c'est une voiture électrique hybride, dont on recharge la batterie à partir d'une simple prise dans un parking ou à la maison, capable aussi de stocker des kilowatts produits par des éoliennes ou des panneaux solaires, poursuit cet ingénieur mécanique.
Ce véhicule peut aussi renvoyer de l'électricité dans le réseau de distribution faisant gagner de l'argent à son propriétaire.
Ce concept, appelé "V2G" ou "Vehicule-to-Grid" (du véhicule au réseau électrique), fonctionne avec un système infor- matique qui gère l'offre et la demande de kilowatts 24 heures sur 24.
Le premier prototype, entièrement électrique et capable de renvoyer de l'électricité dans le réseau, a été présenté à la presse jeudi dernier à la conférence annuelle de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS) réunie du 18 au 22 février à San Diego (Californie). Il s'agit d'une Toyota Scion XB mis au point à l'Université du Delaware (Est).
La prochaine étape après cette phase de démonstration technologique sera le développement d'une application commerciale du concept avec un parc de 100 à 300 véhicules, indiquent les auteurs de ce projet.
Un tel système devrait ouvrir la voie à une nouvelle ère dans laquelle les véhicules et les infrastructures de production et de distribution électrique deviendront un système intégré.
"Les voitures que nous avons maintenant nous donnent la liberté de nous mouvoir et satisfont les besoins des individus", relève Jeff Stein. "Les véhicules hybrides électriques, dont on recharge la batterie sur une prise de courant ordinaire, peuvent signifier une manière totalement différente d'utiliser une voiture qui devient une chose faisant partie du bien commun, avec des possibilités fascinantes", explique-t-il.
"Avec un grand nombre de ces véhicules branchés sur le réseau électrique, on créé une vaste quantité d'énergie électrique en stock", poursuit l'ingénieur.
Le plus grand défi pour les véhicules électriques reste les batteries encore chères, dont la durée de vie est assez limitée et qui sont volumineuses et lourdes.
Des recherches importantes ont été entreprises pour surmonter ces obstacles et il est généralement prévu "avec des politiques publiques adéquates" que les coûts des batteries deviendront compétitifs dans les 4 à 7 prochaines années, écrit Willett Kempton, de l'Université du Delaware, dans un rapport distribué à la conférence de San Diego.
Il faut d'ores et déjà établir le modèle économique d'un véhicule électrique interagissant avec le réseau de distribution électrique de manière à être prêt pour un développement rapide quand ces voitures entreront sur le marché dans les prochaines années, ajoute-t-il.
La firme californienne AC Propulsion a déjà conçu un système de propulsion électrique fonctionnant avec une batterie au lithium ainsi qu'une unité électronique parfaitement adaptée à des véhicules V2G.
D'autres constructeurs automobiles dont les plus grands comme Renault/Nissan, Mitsubishi et BMW produisent des véhicules électriques à destination de certains marchés et ont annoncé leur intention de produire à grande échelle des voitures tout électrique.
AFP/VNA/CVN