L'explosion, qui a eu lieu vers 02h00 (19h30 GMT) dans une zone abritant de nombreux entrepôts dans le quartier de Minglar Taung Nyunt dans l'Est de la ville, n'était pas une bombe, ont assuré les autorités. Elle a été entendue dans plusieurs autres quartiers et des centaines de personnes sont sorties dans les rues. "Ce n'était pas une explosion liée à une bombe", a déclaré un responsable gouvernemental birman.
Les flammes se sont propagées à plusieurs bâtiments et ont détruit une cinquantaine de maisons, la plupart en bois.
Au moins 17 personnes, dont cinq pompiers, sont mortes et 81 autres ont été blessées, dont 37 pompiers, a indiqué Thein Htun Oo, directeur adjoint des services de lutte contre l'incendie de Rangoon.
L'explosion a laissé un profond cratère de plusieurs mètres de large rempli de cendres et de débris de métal et de plastique. Et les pompiers ont lutté pendant plusieurs heures pour venir à bout de l'incendie impressionnant qui a finalement été éteint vers 06h45 (00h15 GMT).
Le sinistre a laissé plusieurs centaines de personnes sans toit, selon un autre responsable gouvernemental. "Environ 900 personnes sont sans abri maintenant et ils ont trouvé refuge dans un monastère voisin qui sert de centre de secours", a-t-il précisé.
Il a évoqué la destruction de sept entrepôts et indiqué que les causes de l'incident n'était toujours pas déterminées. "Nous avons couru pour sauver nos vies", a raconté une habitante, Khin Hla Kyi, expliquant que sa maison et tous ses biens avaient été dévorés par le feu. "Maintenant nous n'avons nulle part où aller."
Des dizaines de secouristes et de badauds étaient toujours rassemblés le 29 décembre dans la journée autour des lieux du drame, alors que de la fumée s'échappait encore des débris. "Les funérailles de nos cinq pompiers auront lieu ce soir. Nous allons leur rendre hommage", a indiqué Thein Htun Oo, saluant ses hommes qui ont "travaillé dur pour les gens en risquant leur vie".
AFP/VNA/CVN