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Luu Lê Hang est quelqu’un de simple. Elle rougit même légèrement au moment d’évoquer son histoire, qu’elle raconte avec humour. L’astrophysicienne vietnamienne du Massachusetts Institute of Technology (MIT) prend, en revanche, un air plus sérieux lorsqu’elle aborde son travail. Le Courrier du Vietnam l’a rencontrée à l’occasion du récent lancement de l’Espace des sciences du Centre international interdisciplinaire de l’éducation scientifique (ICISE) de Quy Nhon, province de Binh Dinh (Centre).
«J’ai cru à une plaisanterie»
L’étude «Découverte et caractérisation de débris transneptuniens théoriques (TNO)», réalisée par Luu Lê Hang (Jane X. Luu) et le professeur David C. Jewitt, a reçu le prix Shaw astronomique 2012 de la Shaw Foundation, à Hong Kong. Cette récompense, d’une valeur d’un million de dollars, est considérée comme l’équivalent asiatique du prix Nobel et est remise par Run Run Shaw, homme d’affaires du secteur de la communication de Hong Kong.
Grâce à sa découverte sur la ceinture de Kuiper, Jane X. Luu s’est vue décerner cette même année, le prix Kavli, de la Fondation norvégienne éponyme. Ce prix, créé par le scientifique Fred Kavli et considéré aussi comme prestigieux qu’un prix Nobel. Il s’élève aussi à un million de dollars également. Une somme importante que la chercheuse évoque modestement. «Je l’ai d’abord utilisée pour rembourser la dette qui m’a permis d’acheter ma maison, pour payer pour les études de ma fille, sans oublier d’aider les scientifiques spécialisés dans l’étude de la planète», confie-t-elle.
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| Luu Lê Hang (gauche) lors d’un atelier d’astrophysique, tenu le 21 juillet dans la ville de Quy Nhon, province de Binh Dinh (Centre). |
Ainsi, en mai 2012, cette Vietnamienne résidant aux États-Unis a obtenu deux grands prix d’astronomie. Pourtant, les deux œuvres récompensées ont été réalisées il y a une vingtaine d’années par Jane X. Luu et son professeur David C. Jewitt. En y repensant, l’astrophysicienne est encore émue. «C’est incroyable parce que ce sont de grandes découvertes que j’ai écrites il y a 20 ans. Alors que je les oubliais, j’ai soudainement reçu ces deux grands cadeaux !», partage-t-elle.
«Lorsque j’ai ouvert, un matin, l’email de Hong Kong m’annonçant la nouvelle du prix Shaw, j’ai cru à une plaisanterie», poursuit Jane X. Luu, qui n’a pas l’habitude de parler d’elle.
Pour de nombreux astrophysiciens, la ceinture de Kuiper était une théorie invraisemblable. Pourtant, les travaux réalisés en 1992 ont ouvert une nouvelle voie dans l’explication et la démonstration du processus de création du système solaire.
Un planétoïde porte son nom
Jane X. Luu est la deuxième d’une famille de quatre enfants. L’emploi de son père, alors secrétaire d’une compagnie aérienne américaine, incite toute la famille à quitter son pays natal pour les États-Unis, alors que la chercheuse est encore jeune.
L’astrophysicienne née en 1963 explique son choix pour le domaine scientifique : «Alors que j’étais encore petite, j’ai décidé de faire mes études en sciences parce que c’était plus facile de trouver un emploi». En plus, «les images de planète m’ont toujours séduite», ajoute-t-elle.
En 1984, elle obtient sa licence à l’Université de Stanford. L’idée de s’orienter vers l’astronomie lui vient au cours des nombreuses heures passées dans la salle d’expérimentation JPL (Jet Propulsion Laboratory), captivée par la position, les mouvements, la structure et l’évolution des corps célestes.
C’est le professeur David C. Jewitt qui encadre Jane X. Luu pour la rédaction de ses thèses d’agrégation et de doctorat. «Grâce à son aide, j’ai beaucoup appris et je lui dois en partie mes réussites», explique-t-elle d’un ton affectueux.
En 1991, Jane X. Luu est déjà reconnue pour son travail. Elle se voit décerner le prix Annie Jump Cannon Award in Astronomy, récompense annuelle destinée aux astrophysiciennes par l’Association américaine des astrophysiciens. Un an après, Jane X. Luu obtient son doctorat au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et la bourse d’études Hubble de l’Université UC Berkeley (Californie).
En reconnaissance à sa contribution dans la découverte de plus de 30 planétoïdes, des scientifiques ont décidé de donner son nom à l’un d’entre eux : l’astéroïde 5430 Luu.