L'appareil, un MD-11, assurait le vol 80 depuis Canton (Sud de la Chine), avec à son bord uniquement un pilote et un co-pilote, ont indiqué des responsables de l'aéroport. "Nous confirmons la mort des pilotes", a déclaré Katsuji Komiyama, un responsable de l'hôpital de la Croix-Rouge japonaise de Narita, à 50 km à l'est de la capitale.
Le pilote, âgé de 54 ans, et le co-pilote, âgé de 49 ans, tous 2 de nationalité américaine selon la télévision NHK, avaient été extraits du cockpit dans un état critique.
Il s'agit apparemment du plus grave accident d'avion à Narita depuis l'ouverture de l'aéroport en 1978, a indiqué un de ses porte-parole. D'après les images diffusées par les télévisions japonaises, l'avion a tenté d'atterrir à 06h48 (le 22 mars 21h48 GMT), mais son train d'atterrissage arrière a violemment heurté la piste. Le nez de l'avion a alors piqué et s'est écrasé sur le bitume tandis que l'aile gauche de l'avion frappait le sol.
L'avion a alors pris feu et s'est retourné, glissant sur la piste avant de s'immobiliser dans un nuage de fumée noire à côté de la piste, les roues vers le ciel. La majeure partie de l'appareil a brûlé.
Le vent a soufflé jusqu'à 72 km/h dans la matinée dans la zone de l'aéroport, a indiqué l'agence de météorologie japonaise. L'agence a ajouté avoir prévenu les compagnies aériennes le 22 mars soir des risques liés aux vents tourbillonnants soufflant dans la région.
L'accident a eu lieu sur la plus longue des 2 pistes de l'aéroport de Narita, longue de 4.000 m, qui a été immédiatement fermée, obligeant plusieurs avions à changer d'itinéraire pour se poser sur d'autres aéroports.
La principale compagnie aérienne japonaise Japan Airlines a annoncé avoir annulé 27 vols, ajoutant que 6.690 passagers avaient été affectés par les perturbations dues à l'accident. Sa concurrente ANA a annoncé pour sa part avoir annulé deux vols et estimait que 6 autres allaient devoir être supprimés dans la journée.
AFP/VNA/CVN