"Nous pensons que le prochain lancement (d'un Soyouz) aura lieu fin octobre, début novembre, pas avant", a indiqué Alexeï Krasnov, directeur des programmes de vols habités à l'Agence spatiale russe Roskosmos.
Le prochain vol d'un Soyouz doit transporter vers l'ISS les Russes Anton Chkaplerov et Anatoli Ivanichine, ainsi que l'Américain Dan Burbank. Ils doivent remplacer les Russes Andreï Borissenko et Alexandre Samokoutiaïev, ainsi que l'Américain Ronald Garan, qui devaient revenir sur Terre le 8 septembre, mais dont le retour est également repoussé.
"Je pense que (l'atterrissage) aura lieu vers le 16 septembre. Il n'y aura sûrement pas d'atterrissage le 8 septembre", a déclaré Alexeï Krasnov.
Un vaisseau cargo Progress M12-M transportant près de trois tonnes de matériel et de nourriture à destination de l'ISS s'est écrasé la semaine dernière 325 secondes après son décollage du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan).
Roskosmos tente depuis de déterminer l'origine de la défaillance de l'étage supérieur du lanceur également utilisé sur la fusée qui lance les Soyouz. "Si pour quelque raison nous ne parvenons pas à envoyer la nouvelle équipe d'ici fin novembre, nous devrons étudier toutes les options possibles, y compris celle de laisser inhabitée la station", a indiqué M. Krasnov. Ce serait une première pour l'ISS depuis 2000.
Mike Suffredini, le responsable de l'ISS à la NASA, a par ailleurs assuré lors d'une conférence de presse téléphonique depuis Houston (Texas, Sud des États-Unis) que la Station pouvait fonctionner sans équipage "indéfiniment sans défaillance technique des systèmes essentiels". Mais, a-t-il ajouté, "nous préférons ne pas laisser l'ISS sans un équipage à bord pendant une longue période".
Au delà de la mi-novembre, Roskosmos et la Nasa, sont inquiètes des risques liés aux atterrissages en hiver dans les steppes Kazakhes, alors qu'il fait nuit. "On ne peut pas repousser davantage l'atterrissage sinon il aura lieu la nuit et ce n'est absolument pas souhaitable", a indiqué une source au sein de Roskosmos à l'agence Itar-tass.
Roskosmos et la NASA ont assuré que la sécurité de l'équipage était assurée et qu'il ne manquerait ni de vivres ni d'oxygène en cas de prolongation de la mission.
Mike Suffredini a répété lundi qu'il y avait suffisamment de vivres à bord de l'ISS pour tenir jusqu'à l'été 2012.
Deux vaisseaux Soyouz, de trois places, restent amarrés en permanence à l'ISS dans le cas où son équipage doive être évacué en urgence.
AFP/VNA/CVN