Cinq candidats sont en lice pour succéder au Premier ministre Naoto Kan, qui a démissionné la semaine dernière à l'issue de près de 15 mois de gouvernance marquée par le séisme et le tsunami géants du 11 mars, qui ont fait plus de 20.000 morts et disparus dans le Nord-Est et provoqué une catastrophe nucléaire à la centrale de Fukushima.
L'élection, qui s'annonce très serrée, va se dérouler en deux temps : le 29 août, les 398 parlementaires du Parti démocrate du Japon (PDJ) vont désigner leur nouveau président, qui sera ensuite élu Premier ministre, probablement le lendemain, par le parlement où le PDJ contrôle la toute-puissante Chambre des députés.
Tombé au plus bas dans les sondages, M. Kan, 64 ans, a jeté l'éponge le 26 août, éreinté par les critiques sur sa gestion jugée calamiteuse de la catastrophe.
Son successeur n'aura pas la tâche plus facile, face à un parlement divisé.
La reconstruction dans le Nord-Est du pays tarde à démarrer, la crise à la centrale de Fukushima n'est pas réglée et plusieurs dizaines de milliers de personnes survivent tant bien que mal dans des abris ou des préfabriqués.
La tragédie a fait replonger l'économie dans la récession, avec une dette qui atteint le double du PIB, un yen trop cher et des dépenses sociales qui explosent à cause d'une population vieillissante.
Deux candidats se détachent du lot : le ministre de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie (Meti), Banri Kaieda, 62 ans, soutenu par la faction la plus importante du PDJ ; et l'ancien ministre des Affaires étrangères, Seiji Maehara, 49 ans, le favori des sondages de popularité.
Les trois autres candidats sont le ministre des Finances, Yoshihiko Noda, 54 ans ; celui de l'Agriculture, Michihiko Kano, 69 ans ; et un ancien ministre des Transports, Sumio Mabuchi, 51 ans.
AFP/VNA/CVN