Les gratte-ciels étaient battus par des vents violents, qui devaient atteindre 80 km/h à l'aube et jusqu'à 130 km/h dans la journée, et l'on s'attendait à une importante montée des eaux dans la matinée, pour ce premier gros ouragan à frapper la ville depuis un quart de siècle.
Le 27 août, en annonçant que "l'extrémité de l'ouragan est arrivé sur nous", le maire de New York, Michael Bloomberg, avait demandé aux habitants de rester impérativement chez eux. "Ne sortez pas dans les rues, restez chez vous ou dans les centres d'accueil", a-t-il insisté, ajoutant qu'il était "trop tard pour partir", pour ceux qui n'avaient pas observé les consignes d'évacuation dans les zones inondables.
Transports en commun arrêtés, aéroports fermés, évacuations par milliers, New York, habituellement si festive, ressemblait le 27 août à une ville morte. À Manhattan, les bars et restaurants étaient fermés, les spectacles de Broadway annulés, les habituelles hordes de touristes avaient déserté Time Square.
Nombre de magasins avaient protégé leurs vitrines avec des panneaux de contreplaqué, et les New Yorkais étaient calfeutrés chez eux. 370.000 personnes avaient reçu l'ordre du maire, Michael Bloomberg, d'évacuer avant le 27 août les zones inondables de la ville, du jamais vu à New York.
Certains ont quitté la ville, d'autres se sont réfugiés chez des proches, dans les hôtels pris d'assaut ou dans la petite centaine de centres d'accueil ouverts par la mairie. Plus tôt dans la journée, Michael Bloomberg n'avait pas mâché ses mots : "C'est une question de vie et de mort, n'attendez pas", avait-il insisté, redoutant une brusque montée des eaux qui pourrait causer "de nombreuses inondations" et des coupures d'électricité.
Dans le New Jersey voisin, plus d'un million de personnes ont été évacuées des zones côtières. La quasi-totalité de la petite ville touristique de Cap May, directement située sur la trajectoire d'Irène, a été évacuée.
Irène avait touché la terre le 27 août en Caroline du Nord, faisant au total, en Floride, Caroline du Nord et Virginie, neuf morts, et laissant plus d'un million de personnes sans électricité.
Après New York, Irene, ouragan passé le 27 août en catégorie 1, la plus basse sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte cinq, et qui se déplace à une vitesse de 24 km/h, pourrait remonter vers Boston, et pourrait s'accompagner de vagues de 3 à 4 mètres de haut, selon le centre national des ouragans (NHC).
Le président Barack Obama, qui a exigé d'être tenu au courant de la situation heure par heure, s'est entretenu avec son équipe chargée des situations d'urgence, comprenant notamment le vice-président Joe Biden, et la secrétaire à la sécurité intérieure Janet Napolitano, a indiqué la Maison Blanche.
La fermeture des trois aéroports new yorkais, dont l'aéroport international J.F. Kennedy, a créé une formidable pagaille, avec des milliers de vols annulés. Le service ferroviaire a aussi été réduit et la compagnie Amtrack prévoit de suspendre tout le trafic sur la côte Est.
AFP/VNA/CVN