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Le Pdg de Samsung Electronics, H.S. Kim, lors d'une conférence de presse à Las Vegas le 7 janvier.

Le premier fabricant mondial de smartphones et de puces affichait ces dernières années des résultats records malgré une série de revers, dont le rappel planétaire humiliant de son appareil phare et la condamnation de l'héritier de l'empire. Mais le bénéfice opérationnel du dernier trimestre 2018 devrait tourner autour de 10.800 milliards de wons (8,4 milliards d'euros), soit 28% de moins qu'un an auparavant, a déclaré le groupe dans un communiqué.

Le chiffre est loin des 13.500 milliards de wons attendus par les analystes et établi par le cabinet sud-coréen FnGuide. Le chiffre d'affaires devrait quant à lui avoir perdu plus de 10%, à 59.000 milliards de wons. Samsung publie ces prévisions quelques jours après l'avertissement choc de son grand rival américain, Apple, lequel a prévenu que ses revenus trimestriels accuseraient un recul au 1^er trimestre 2019 du fait de "la montée des tensions commerciales" entre Chine et États-Unis. L'action Apple avait chuté le lendemain de quasi 10% à New York, provoquant une baisse généralisée des indices boursiers.

Perspectives "modestes"

Dans un contexte de contraction des marges de sa division mobile, Samsung Electronics avait jusque là tiré son épingle du jeu grâce aux affaires florissantes de ses puces mémoire, qui équipent ses propres téléphones mais aussi ceux de ses concurrents dont Apple. Mais les perspectives pour les prochains mois sont sombres en raison de la "demande maussade dans le secteur des puces et de la concurrence exacerbée dans le secteur des smartphones", explique le groupe.

"Les revenus du secteur mémoire ont fortement chuté (...) en raison de la faiblesse plus grande que prévue de la demande dans un contexte d'ajustement des stocks de la clientèle des centres de données". De ce fait, les exportations ont reculé tandis que les prix des puces baissaient "plus que prévu". "Nous nous attendons à ce que le chiffre d'affaires reste modeste au premier trimestre 2019 en raison de la situation difficile des puces mémoire mais à ce qu'il se renforce au deuxième trimestre".  Ce n'est pas l'avis de Kim Sun-woo, analyste cez Meritz Securities, qui s'attend à ce que les conditions difficiles tant pour les semiconducteurs que pour les smartphones perdurent toute l'année.

Le logo de Samsung Electronics à Séoul le 8 janvier.

Samsung Electronics ne dévoile ses données département par département qu'en publiant ses résultats définitifs, attendus à la fin du mois. Pour l'année 2018, le mastodonte s'attend à un résultat opérationnel de 58.900 milliards de wons, en hausse de 10% sur un an, ainsi qu'à une augmentation de 1,6% de son chiffre d'affaires à 245.500 milliards de wons.

"Perte de terrain"

Le titre du navire amiral du conglomérat Samsung qui domine la 11^e économie mondiale perdait 0,4% dans les échanges de la matinée. Avec 20% des parts, Samsung Electronics domine le marché mondial des smartphones mais il est confronté à la montée en puissance de rivaux chinois comme Huawei, qui a arraché à Apple sa deuxième place sur le podium mondial, avec ses appareils de bonne qualité à prix compétitifs. "Samsung perd du terrain face à Huawei, Xiaomi et d'autres rivaux chinois dans les énormes marchés chinois et indien", a commenté Neil Mawston, analyste chez Strategy Analytics.

Le Sud-Coréen détenait jadis 20% du marché chinois, le plus grand marché de smartphones au monde, mais ses ventes y ont dégringolé à moins de 1% au troisième trimestre. Samsung a annoncé le mois dernier la fermeture de son usine de Tianjin. D'après la presse locale, Samsung entend renverser la vapeur en présentant une nouvelle gamme de ses Galaxy phare lors du Congrès mondial de la téléphonie mondiale à Barcelone le mois prochain. Il devrait également sortir au premier semestre le premier smartphone pliable du monde.

La réputation du groupe avait été gravement entachée en 2016 par l'affaire du Galaxy Note 7 aux batteries explosives, dont le rappel avait coûté des milliards d'euros. En outre, le vice-président de Samsung Electronics et héritier de Samsung Group, Lee Jae-yong, s'était retrouvé englué dans un vaste scandale de corruption qui avait coûté son poste à l'ex-présidente Park Geun-hye et avait passé quasiment un an derrière les barreaux.