La tragédie s'est produite dans une zone montagneuse reculée de l'État touristique du Kerala, au moment où les fidèles commençaient à rentrer chez eux à pied à la nuit tombée, après avoir participé à un pèlerinage vers un lieu qui attire chaque année 3 à 4 millions de croyants.
Le secrétaire à l'Intérieur du Kerala, Jaya Kumar, a déclaré que 104 personnes ont été tuées et des dizaines d'autres blessées, dont certaines grièvement. Le lieu de pèlerinage est situé au sanctuaire de Sabarimala, dans le district d'Idukki à environ 200 km de la capitale de l'État, Trivandrum (aussi appelée Thiruvananthapuram).
Selon la police, le conducteur d'une jeep bondée a perdu le contrôle de son véhicule qui a plongé dans la foule de pèlerins affluant sur une route étroite dans une zone densément boisée à quelque dix kilomètres du sanctuaire. "L'accident a provoqué une panique énorme et a entraîné une bousculade à flanc de coteau", a déclaré un commissaire de police, Rajendra Nair.
Les secours pour retrouver des corps et des survivants ont été gênés par la situation géographique du site, mais aussi par une forte brume et un terrain forestier accidenté.
La télévision indienne montrait des images de victimes transportées au-dessus des têtes d'une foule de pèlerins lors des opérations de secours qui se sont poursuivies jusque tard dans la nuit. La plupart des victimes venaient des États voisins du Tamil Nadu, de l'Andhra Pradesh et du Karnataka.
Le Premier ministre indien Manmohan Singh a exprimé ses condoléances et a annoncé que le gouvernement verserait 100.000 roupies (2.200 dollars) aux parents des victimes.
Les bousculades pendant des événements publics, en particulier religieux, sont fréquentes en Inde, notamment en raison de l'absence de règles de sécurité.Elles sont souvent provoquées par des accidents mais elles peuvent aussi être déclenchées par la propagation de rumeurs sur une bombe ou une attaque. Les femmes et les enfants sont en général ceux qui paient le plus lourd tribut.
En mars 2010, 63 personnes, uniquement des enfants et des femmes, sont mortes dans un mouvement de foule causé par la chute d'une porte en construction dans un temple hindou de l'État septentrional de l'Uttar Pradesh. Au moins 147 pèlerins hindous ont péri en septembre 2008 dans une bousculade monstre à l'intérieur d'un temple de l'État touristique du Rajasthan (Nord-Ouest). En janvier 2005, 257 personnes ont trouvé la mort dans des circonstances identiques au cours d'un pèlerinage hindou au sud de Bombay.
AFP/VNA/CVN