Dans le même temps, l'armée française a renforcé sa présence dans la région pour retrouver la trace de deux de ces otages, des Français enlevés le 25 novembre à Hombori, localité située entre Mopti et Gao. Une vingtaine de touristes étrangers ont été évacués de Tombouctou, vers Mopti au sud de cette ville et vers la capitale Bamako (Sud du pays).
La ville historique de Tombouctou, "perle du désert" et ancien haut lieu du tourisme au Mali, était déjà très affectée par la présence dans le Nord de la branche maghrébine d'Al-Qaïda, soupçonnée d'être à l'origine du meurtre et des enlèvements de vendredi.
Elle est classée dans la zone à risques où il est fortement déconseillé de se rendre par la plupart des chancelleries occidentales.
La France a étendu le 26 novembre sa "zone rouge" au Mali qu'elle déconseille "formellement" aux voyageurs. La carte du pays, visible sur le site du ministère des Affaires étrangères, montre qu'elle a été étendue vers le sud jusqu'aux environs de Mopti. Jus- qu'alors, elle s'arrêtait au sud aux villes de Gao et de Tombouctou, qui en faisaient partie.
Le départ des quelques derniers étrangers qui avaient osé braver ces avis, signifie la mort du tourisme dans cette ville et porte un coup fatal Mali, pays pauvre dont l'économie était déjà fortement éprouvée par les activités des groupes armés sur son sol.
Hélicoptères français
Le 25 novembre, un Allemand y a été tué à Tombouctou d'une balle dans la tête alors qu'il résistait à son enlèvement par des hommes armés qui ont kidnappé trois autres touristes se trouvant avec lui, un Suédois, un Néerlandais et un Britannique ayant aussi la nationalité sud-africaine. La veille, deux Français présentés comme des géologues travaillant pour une entreprise malienne, Philippe Verdon et Serge Lazarevic, avaient été enlevés à leur hôtel d'Hombori en pleine nuit.
Au total, neuf Européens dont six Français sont désormais retenus en otage dans le Sahel. Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi), qui n'a pas revendiqué les derniers enlèvements, avait kidnappé quatre Français en septembre 2010 à Arlit (Nord du Niger), sur un site d'extraction d'uranium d'Areva.
Cinq hélicoptères de l'armée française ont atterri le 26 novembre à Gao pour participer avec l'armée malienne aux recherches de MM. Verdon et Lazarevic. Des soldats français, dont le nombre n'a pas été précisé, sont également arrivés en renfort à Gao.
AFP/VNA/CVN