Une fois les astronautes arrivés dans la Station, ce qui devrait avoir lieu aujourd'hui, il y aura 4 femmes sur orbite, une première mondiale. L'Américaine Tracy Caldwell Dyson était arrivée le 4 avril dans l'ISS avec 2 spationautes russes à bord d'un vaisseau Soyouz.
Discovery a pris son envol depuis le pas de tir du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride (Sud-Est), comme prévu à 10h21 GMT (06h21 locales).
La navette a atteint l'orbite terrestre en 8 minutes 30 à 225 km d'altitude pour préparer son rendez-vous avec l'ISS. La Station se trouve à 343 km d'altitude.
Quelques petits morceaux de mousse isolante se sont détachés du réservoir externe 4 minutes après le décollage mais sans conséquence, a indiqué Bill Gerstenmaier, responsable des activités spatiales de la NASA.
La NASA a aussi signalé une anomalie à l'un des 3 capteurs de pression d'une turbo-pompe d'un moteur. "Il n'y avait aucun problème avec les moteurs eux-mêmes, seulement avec un des capteurs", a expliqué Mike Mose, responsable de l'équipe chargée de la mission.
Un peu plus tard, la NASA a fait état d'une panne affectant l'antenne de communications Ku-Band de la navette, qui risque de compliquer les procédures d'amar- rage à l'ISS. "L'antenne en forme de parabole est utilisée pour les communications (...) avec le sol, y compris télévisées, et pour le système radar de la navette qui est utilisé pendant le rendez-vous avec la station", a indiqué la NASA. "Discovery peut rejoindre la station en sécurité et achever avec succès tous les objectifs de sa mission sans utiliser l'antenne Ku-Band si besoin est", a toutefois précisé l'agence spatiale. L'objectif de la mission de 13 jours est la livraison de 8 tonnes de ravitaillement et de matériels, dont des couchettes, pour les 6 occupants permanents de l'ISS, ainsi que 7 armoires destinées à des expériences scientifiques.
Trois sorties orbitales sont prévues. L'une des principales tâches sera le remplacement d'un réservoir d'ammoniaque attaché à l'extérieur de la Station.
Après ce vol, il n'en restera que 3 avant l'envoi au musée des 3 orbiteurs de la flotte fin 2010.
L'ISS étant quasiment achevée, la NASA achemine dans ces derniers vols des pièces de rechange et équipements pour l'entretien futur de la Station que le président Barack Obama entend prolonger jusqu'à 2020 au moins.
L'ISS, projet de 100 milliards de dollars engagé en 1998 auquel participent 16e pays, est surtout financé par les États-Unis.
AFP/VNA/CVN