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| Le secrétaire américain à la Défense, Leon Panetta, le 12 décembre à Kaboul. Photo : AFP/VNA/CVN |
Ce déplacement qui n'avait pas été rendu public à l'avance intervient avec en toile de fond la prochaine annonce par le président Barack Obama du niveau des effectifs de l'armée américaine, qui demeureront sur le sol afghan après le départ dans les deux ans de la force de l'OTAN (ISAF, environ 100.000 soldats aux deux tiers américains).
Après son arrivée dans la capitale afghane, en provenance du Koweït, M. Panetta s'est entretenu pendant plus d'une heure avec le général américain John Allen, commandant la coalition internationale en Afghanistan, et l'ambassadeur des États-Unis à Kaboul, James Cunningham, avant de dîner avec de nombreux généraux des États-Unis et d'autres pays de l'Alliance atlantique.
Au début du repas, quand des journalistes étaient encore présents, Leon Panetta a déclaré à l'assistance qu'il espérait que sa visite de deux jours contribuerait à "préparer le terrain" concernant les décisions que la Maison Blanche va prendre sur le nombre des militaires américains qui resteront en Afghanistan.
"À l'heure qu'il est, nous pensons maintenir durablement notre présence en Afghanistan", avait auparavant déclaré le secrétaire à la Défense. "L'ampleur de cette présence sera déterminée par le président dans les semaines à venir", avait-il rappelé.
Le gouvernement américain souhaite conserver environ 10.000 soldats en Afghanistan après 2014, avait confié fin novembre un haut responsable américain, quand le commandement militaire voudrait en garder jusqu'à 15.000.
Selon le Los Angeles Times, ce déploiement ne devrait pas être supérieur à 9.000 hommes, principalement concentrés dans la base aérienne de Bagram, au Nord-Est de Kaboul, tandis que d'autres camps dans le Sud et l'Est, où la rébellion est la plus active, seront transférés au gouvernement afghan.
Environ 67.000 soldats américains sont actuellement déployés en Afghanistan, auxquels s'ajoutent 37.000 soldats de la coalition et 337.000 soldats et policiers afghans.
AFP/VNA/CVN