À la suite de 5 reports depuis le 13 juin, dont 3 depuis samedi en raison de la météo, la navette s'est élancée au-dessus de l'Atlantique après s'être arrachée de son pas de tir du centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, États-Unis) comme prévu à 18h03 (22h03 GMT) dans un ciel assez dégagé. "L'orbiteur est prêt, l'équipe de lancement est absolument prête et la météo a fini par coopérer, il est donc temps de voler", a déclaré le directeur du lancement, Pete Nickolenko à l'adresse de l'équipage de Endeavour peu avant de donner le "go" final. "La persévérance paye, bonne chance et bon vent", a-t-il ajouté. "Merci à vous et à tous ceux qui ont travaillé dur pour ce moment et nous sommes prêts (...) pour une grande mission", a répondu le commandant de bord Mark Polansky. Mais ce lancement tant attendu n'a pas été totalement parfait.
Des débris de glace ou mousse isolante se sont détachés du réservoir externe lors de l'ascension peu après la séparation des 2 fusées d'appoint, 2,15 minutes après le lancement, et plusieurs ont probablement heurté l'orbiteur et potentiellement causé des dommages à la protection thermique, a indiqué Bill Gerstenmaier, responsable de la Nasa pour les programmes spatiaux, lors d'une conférence de presse. "Il y a eu plusieurs pertes de débris -8 ou 9- dont quelques-uns ont probablement heurté l'orbiteur avant la fin de la période durant laquelle avec l'aérodynamisme de l'air ils peuvent encore potentiellement endommager la navette", a-t-il dit tout en minimisant les conséquences de cet incident.
La NASA est particulièrement soucieuse des dégâts que peuvent infliger ces débris depuis la catastrophe de Columbia en 2003. Un trou dans le bord d'attaque de son aile gauche provoqué par un morceau de mousse isolante avait était à l'origine de sa désintégration lors de son entrée dans l'atmosphère.
Endeavour a atteint l'orbite terrestre mercredi à 225,31 km d'altitude au terme d'une ascension de 8 minutes et demie où elle a commencé sa course-poursuite pour un rendez-vous avec l'ISS à laquelle elle s'amarrera vendredi à 17h55 GMT.
Le vol de la navette pour une mission de 16 jours a surtout pour objectif de livrer le troisième et dernier élément de Kibo, une plateforme de 1,9 tonne qui servira de porche pour effectuer des expérimentations exposées au vide spatial.
Outre ces installations, les astronautes exécuteront des travaux d'entretien. Cinq sorties orbitales par une équipe de 2 astronautes sont prévues.
La NASA s'efforce d'optimiser les vols de la navette pour achever l'assemblage de l'ISS avant que les 3 orbiteurs soient mis hors service en septembre 2010. Après la mission d'Endeavour, il ne restera que 7 vols.
Endeavour emmènera aussi un nouveau membre d'équipage pour l'avant-poste orbital. L'Américain Tim Kopra remplacera le Japonais Koichi Wakata.
Avec l'augmentation de l'équipage permanent de la Station, passé en mai de 3 à 6, il y aura 13 occupants pendant une semaine quand l'équipage d'Endeavour y débarquera, un effectif sans précédent.
AFP/VNA/CVN