M. Biden est le plus haut responsable américain à visiter cette région du Tohoku où plus de 20.000 personnes sont mortes ou ont disparu dans la catastrophe du 11 mars, qui a également gravement endommagé la centrale nucléaire de Fukushima. "Je suis empreint d'humilité en visitant cet endroit, devant autant de dévastation et de tragédie", a déclaré le vice-président américain lors d'un discours à l'aéroport de Sendai, l'une des villes les plus touchées par la catastrophe.
Il a ajouté que la réponse du Japon à "cette tragédie franchement atroce" avait été "une démonstration d'héroïsme, de courage, de détermination et de générosité". "Je suis venu pour exprimer non seulement mon engagement en disant +nous ferons tout notre possible pour vous aider+, mais aussi pour vous dire combien le président, moi-même et le peuple américain admirent votre caractère".
M. Biden est ensuite allé marcher au milieu des débris laissés par l'énorme raz-de-marée déclenché par un séisme de magnitude 9 au fond de l'océan Pacifique. Il s'est arrêté près d'une maison éventrée au milieu de pins déracinés, a déposé des fleurs blanches sur un amas de roches avant d'observer un moment de silence.
Les États-Unis, qui possèdent des bases militaires au Japon depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale, ont mobilisé plus de 20.000 soldats et quelque 160 appareils pour participer aux secours et aux opérations de reconstruction. Ils ont notamment déblayé et remis en service l'aéroport de Sendai, dans le cadre de l' "Opération Tomodachi" (Ami) lancée par l'armée américaine.
Lors d'un entretien dans la matinée à Tokyo, le Premier ministre, Naoto Kan, a remercié M. Biden pour cette "aide énorme" et indiqué qu'il voulait "réitérer (sa) gratitude" au nom du peuple nippon. "Vous n'avez pas besoin de faire part de votre gratitude", a répondu le vice-président américain. "Vous feriez la même chose pour nous. Notre seul regret est de ne pas avoir pu faire davantage."
M. Biden a ensuite affirmé devant les journalistes que "le Japon allait rebondir et être plus fort -littéralement plus fort- qu'avant la catastrophe".
La participation américaine au secours des sinistrés et au traitement de la catastrophe nucléaire à la centrale Fukushima Daiichi a permis de resserrer les liens entre les deux pays alliés, après une longue période de tension due à un désaccord sur l'avenir d'une base aéronavale de l'île d'Okinawa (Sud).
La base de Futenma, actuellement située en pleine zone urbaine, va finalement être reconstruite sur une baie protégée de l'île, comme le souhaitait Washington, malgré l'opposition de la population locale qui réclamait sa fermeture pure et simple. Le déménagement ne pourra toutefois pas se faire comme prévu en 2014.
Évoquant sa visite en Chine, M. Biden a rappelé l'alliance stratégique qui unit le Japon et les États-Unis depuis un demi-siècle.
"Nous sommes une puissance du Pacifique. Vous êtes une puissance du Pacifique. Nous sommes alliés, à la fois sur le plan économique et politique. C'est une chose à laquelle nous tenons beaucoup", a-t-il dit.
AFP/VNA/CVN