Quelque 20 heures après le désastre survenu vers 03h20 mercredi 20 août (mardi 19 août 18h20 GMT), ses conséquences ne cessent de s’aggraver. Un précédent rapport faisait état de 36 morts et 7 individus introuvables.
"Ce sont des pluies inédites et une catastrophe de grande ampleur", a déclaré devant la presse le Premier ministre Shinzo Abe, qui a momentanément interrompu ses vacances. "J’ai donné l’ordre de renforcer les secours en envoyant plusieurs centaines de soldats des forces d’autodéfense" sur le terrain, a-t-il ajouté.
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| Soldats et secouristes à la recherche de survivants après le glissement de terrain survenu le 20 août à Hiroshima |
Au total 630 hommes devaient être dépêchés sur les lieux du sinistre, selon Keiji Furuya, ministre chargé des Désastres. Ces affaissements soudains ont surpris la population en pleine nuit.
Une femme de 77 ans, un garçon de deux ans et son frère de 11 ans figurent parmi les morts, d’après la chaîne publique NHK. Un sauveteur a également trouvé la mort.
Les dégâts s’étendent sur une vingtaine de kilomètres, traversant plusieurs quartiers de Hiroshima.
Les pompiers et des habitants s’activaient sur les lieux même une fois la nuit tombée pour déblayer et vérifier la présence de personnes au pied de pentes couvertes d’arbres, dont la terre engorgée a dévalé et tout ravagé sur son passage. La plupart des maisons sont construites en bois et, dans ce genre de circonstances, sont littéralement rasées par la puissance des flux de terre mouillée dont la masse et la vitesse sont imparables.
Des images de télévision prises depuis un hélicoptère montraient des lotissements ravagés et des pâtés entiers d’habitations engloutis sous la boue. Plusieurs habitants se sont réfugiés sur des toits et certains ont dû être hélitreuillés. Des rues couvertes de terre détrempée sont devenues impraticables et des zones habitées inaccessibles. "Je n’ai jamais vu ça", a témoigné une habitante désemparée. Plus de 900 personnes ont été déplacées vers des refuges.
"Ces glissements de terrain sont survenus en plusieurs endroits simultanément. Ce sont des emplacements où le risque était connu. Des pluies records sont tombées ces derniers jours à Hiroshima et il serait préférable dans ce genre de situation d’évacuer, mais ce n’est pas toujours prévisible ni possible", a dit un spécialiste à la chaîne de télévision NHK. "Cela peut continuer dans les jours et semaines à venir", a mis en garde un expert d’une université de Tokyo. "Il y a eu des erreurs d’analyse et les recommandations d’évacuation ont trop tardé", a reconnu un responsable des secours.
Conditions météo exceptionnelles
Le Japon, particulièrement au Sud-Ouest et au Nord, a été touché ces dernières semaines par une série d’intempéries qualifiées de "terribles" qui ont fait monter le niveau des rivières bien au-delà du seuil d’alerte.
D’importantes quantités d’eau se sont en outre accumulées dans les terres en hauteur qui ont fini par céder. La préfecture de Hiroshima recense quelque 36.000 emplacements sensibles au risque d’effondrement.
Les autorités avaient lancé des avertissements dans plusieurs régions du sud-ouest et du nord de l’archipel où l’on a enregistré des quantités inédites de pluie dans des laps de temps parfois très brefs. Il est tombé en trois heures par endroits le volume d’eau habituellement enregistré en un mois, selon l’Agence de météo.
Mercredi 20 août, plusieurs zones étaient encore sous alerte, notamment la province de Fukuoka (Sud-Ouest) et une partie de Fukushima (Nord-Est). Les conditions météorologiques restent instables, ont prévenu les services spécialisés, même si les pluies devraient faiblir sur la région touchée qui avait déjà dans le passé été victime de ce genre de phénomène meurtrier. En 1999, 325 coulées de boue à Hiroshima avaient tué plus de 30 personnes.
La situation actuelle a été aggravée par le passage récent de plusieurs typhons : le cyclone Halong avait fait dix morts, des dizaines de blessés et d’importants dégâts, essentiellement dans le Sud, aussi touché en juillet par le très puissant Neoguri qui avait tué au moins sept personnes.