"Nous sommes en passe de contrôler l'incendie mais je ne veux pas tenter le diable", a déclaré le Premier ministre Benjamin Netanyahu lors d'une conférence de presse à Haïfa, près du mont Carmel.
"Nous nous sommes donné deux objectifs : éviter de nouvelles victimes et éteindre l'incendie avec la coopération internationale (...) Le premier objectif a été atteint et nous progressons vers le deuxième", a souligné le chef du gouvernement qui supervise personnellement les opérations.
M. Netanyahu a remercié la communauté internationale : "J'ai parlé avec trente dirigeants de par le monde. Leur disponibilité m'a réchauffé le coeur", s'est-il réjoui.
Il a annoncé qu'Israël, qui n'a pas de moyens aériens anti-incendie, avait loué aux États-Unis le plus grand bombardier d'eau du monde, un Boeing 747 de la compagnie aéronautique Evergreen, capable de déverser en une fois 80.0000 litres d'eau et surtout d'opérer pendant la nuit.
Un pompier a relevé la "contribution très efficace" des bombardiers durant le jour mais s'est s'inquiété des risques de reprise du feu pendant la nuit, en raison de vents toujours forts et de l'impossibilité d'utiliser les avions dans l'obscurité.
Le chef des pompiers, Shimon Romah, a estimé que le sinistre serait maîtrisé d'ici deux jours.
Il a toutefois mis en garde contre tout "optimisme prématuré". Signe d'amélioration, la police a autorisé une partie des habitants de la région qui avaient été évacués à regagner leur domicile, notamment dans un quartier de la périphérie sud de Haïfa. L'un des principaux axes routiers du Nord du pays a été rouvert à la circulation.
Cet incendie, le plus meurtrier de l'histoire d'Israël, a coûté la vie à 41 personnes : 38 stagiaires de l'administration pénitentiaire à bord d'un bus pris au piège des flammes, deux officiers de police et un jeune pompier volontaire de 16 ans, a précisé la police.
Deux adolescents du village druze arabe israélien d'Isfiya, dans le massif du Carmel, ont été arrêtés, soupçonnés d'avoir provoqué "par négligence" l'incendie, selon la police.
Les jeunes, âgés d'une quinzaine d'années, sont soupçonnés d'avoir laissé des braises dans une clairière après un pique-nique.
Le feu a déjà détruit 5.000 ha et cinq millions d'arbres, selon l'Office des forêts, alors que la pluie est attendue sur la région hier soir ou aujourd'hui.
Dans le ciel, une vingtaine d'avions et d'hélicoptères ont participé à la lutte contre le brasier. Un supertanker russe Iliouchine 77, déversant 42.000 litres d'eau à chaque passage, a effectué des rotations, selon un photographe de l'AFP.
Au total, plus de 20 pays ont offert leur aide.
Dans une lettre à M. Netanyahu, le secrétaire général de l'ONU, Ban Ki-moon, s'est dit "attristé" par cette "terrible tragédie" et a proposé son aide pour "mobiliser un soutien plus vaste" de la communauté internationale.
M. Netanyahu, qui a effectué samedi une troisième visite à proximité du sinistre, a multiplié les appels à l'aide auprès des dirigeants étrangers pour obtenir les bombardiers d'eau qui font cruellement défaut à Israël.
Il a même remercié le président palestinien, Mahmoud Abbas, pour lui avoir proposé l'envoi de trois camions de pompiers palestinien.
AFP/VNA/CVN