Les 16 pays de la zone euro ont connu une inflation de zéro pour cent en mai par rapport au même mois de l'année dernière, après 0,6% en avril, selon une première estimation publiée vendredi. C'est le plus bas niveau historique de l'inflation depuis la création de la zone euro en 1999.
Plusieurs des pays en faisant partie, comme l'Espagne et l'Irlande, connaissent déjà un taux d'inflation négatif depuis plusieurs mois au niveau national, en raison principalement de la baisse des prix de l'énergie depuis l'été dernier mais aussi de la récession qui les frappe tout particulièrement.
En Espagne, les prix ont reculé pour le troisième mois consécutif en mai, de 0,8% sur un an. Ils ont baissé de 0,37% en Belgique, pour la première fois depuis 1960, tandis qu'en Allemagne, la plus grande économie de la zone euro, l'inflation a été nulle ce mois-ci.
À l'échelle de la zone euro, les économistes s'attendent à ce que l'inflation passe aussi dans la zone rouge dès le mois prochain, en raison principalement d'un effet de comparaison, car les prix de l'énergie avaient flambé au printemps et à l'été 2008.
La déflation, définie comme un recul généralisé et prolongé des prix, peut sembler à première vue bénéfique aux consommateurs. La porte-parole de la Commission européenne pour les questions économiques, Amelia Torres, a du reste indiqué vendredi que la stagnation ou la baisse des prix était "bienvenue pour les ménages à faible revenu" dans le contexte actuel.
La déflation est généralement le signe d'une récession très grave qui s'auto-entretient et dont il est difficile de sortir. La Banque centrale européenne (BCE), qui a pour mission principale le contrôler la hausse des prix, écarte pour l'instant un risque de déflation à moyen terme. Les taux d'inflation devraient "augmenter à nouveau" après être restés "de façon temporaire à des niveaux négatifs pour quelques mois autour de la mi-2009", a souligné début mai son président, Jean-Claude Trichet.
AFP/VNA/CVN