Le programme existant, approuvé en juin pour aider une industrie en déconfiture, incite les automobilistes à abandonner leur ancienne voiture pour en acheter une neuve, moins consommatrice en carburant, et bénéficier d'une prime allant jusqu'à 4.500 dollars.
La Chambre des représentants a approuvé le 31 juillet par 316 voix contre 109 une allocation de 2 milliards de dollars supplémentaires au programme. La mesure doit maintenant être examinée par le Sénat où son devenir est plus incertain. Mis en oeuvre par le gouvernement, le programme était censé durer jusqu'au 1er novembre ou jusqu'à épuisement des fonds. Les fonds ont été épuisés en moins d'une semaine.
Le programme a été un "immense succès" pour tout le monde : les automobilistes, les concessionnaires et les constructeurs automobiles, a dit le porte-parole du président Barack Obama, Robert Gibbs. "C'est quelque chose qui peut, qui doit être, et qui sera étendu", a-t-il dit.
Des responsables de la Maison Blanche, du ministère des Transports et des parlementaires des 2 camps travaillaient le 31 juillet pour trouver l'argent, a-t-il dit.
L'administration et le Congrès devaient s'entendre sur les modalités d'une prolongation, comme le montant qui y serait attribué ou la durée.
La prise de conscience que le milliard de dollars initial avait été consommé a déjà donné lieu à un accès de confusion jeudi.
L'administration devait veiller à ce que des automobilistes n'achètent pas de véhicule en pensant que la prime s'appliquerait toujours alors que les fonds gouvernementaux seraient épuisés.
Le porte-parole de M. Obama a réfuté que les critères aient été trop peu rigoureux, ce qui aurait favorisé un afflux de demandes. Il a fait valoir que les concessionnaires avaient fait la publicité de cette prime et que nombre d'acheteurs n'avaient au départ aucune intention d'acquérir un nouveau véhicule.
La prime avait 2 objectifs principaux : aider une industrie dont 2 des grands représentants américains, General Motors et Chrysler, viennent d'échapper à la faillite avec l'aide gouvernementale, et promouvoir les véhicules propres.
Le montant de la prime est calculé en fonction de l'économie de carburant réalisée.
Pour Himanshu Patel, analyste automobile chez JPMorgan Chase, le succès de cette prime est révélateur d'une "importante demande latente" pour des voitures neuves. Il a souligné que lors des récessions passées, les ventes de voitures avaient redémarré 4 à 6 trimestres avant le pic du chômage, ce qui correspondrait à peu près à la période présente si le nombre de sans-emploi devait culminer au deuxième semestre 2010.
AFP/VNA/CVN