Six ans après le tsunami meurtrier qui avait ravagé l'Océan indien, un séisme de magnitude 7,3 a été enregistré au large de l'archipel du Vanuatu par l'Institut américain de géophysique (USGS). Une alerte au tsunami a alors été lancée. Elle concernait le Vanuatu, la Nouvelle-Calédonie et les îles Fidji.
"Les données sur le niveau de la mer confirment que le séisme a provoqué un tsunami", a ensuite annoncé le centre d'alerte au tsunami du Pacifique, basé à Hawaï. Après avoir constaté qu'au Vanuatu, il n'y avait qu'une hausse de 15 cm par rapport au niveau habituel de la mer, le centre a retiré son alerte.
L'USGS qui avait initialement estimé à 7,6 la magnitude du séisme a précisé que la secousse avait eu lieu à 00h16 locales le 26 décembre (13h16 GMT samedi) et qu'elle avait été suivie de répliques de 5,6 et 5,5. L'institut a également revu ses indicateurs concernant la profondeur du séisme (12,3 km) et son épicentre qu'il a situé à 145 km à l'ouest d'Isangel, sur l'île de Tanna dans l'archipel du Vanuatu.
Jackie Philip, employé d'un hôtel à Port Vila, la capitale du Vanuatu, a déclaré que les clients de l'hôtel étaient encore en train de réveillonner quand le séisme a eu lieu. "Certains de nous sont sortis en courant. Nous avons observé la mer pendant quelques minutes mais il ne s'est rien passé", a-t-il ajouté. Il a précisé qu'il n'y avait pas eu d'alerte au tsunami à la radio.
Le Vanuatu, entre les îles Fidji et l'Australie et au nord de la Nouvelle-Zélande, est situé sur la ceinture de feu du Pacifique, où le déplacement des plaques de l'écorce terrestre provoque séismes et activité volcanique.
Le séisme est survenu six ans après le tsunami du 26 décembre 2004, provoqué par une secousse au large de l'Indonésie et qui avait causé la mort de plus de 220.000 personnes dans tout l'Océan indien.
À la suite de cette tragédie, un réseau de capteurs avait été mis en place dans l'Océan indien et le Pacifique pour enregistrer les mouvements de vagues anormaux. En août, un séisme de 7,5 au large du Vanuatu avait provoqué un petit tsunami qui avait semé la panique parmi les habitants de l'archipel.
En septembre 2009, des secousses allant jusqu'à 8,1 avaient touché les îles Samoa, dans l'océan Pacifique, et des villages de vacances et des stations touristiques avaient été ravagés par des vagues de 15 mètres de haut. Cent quarante trois personnes avaient été tuées aux îles Samoa, 34 dans les Samoa américaines et neuf dans les îles Tonga.
AFP/VNA/CVN