"Nous n'acceptons pas que des Juifs n'aient pas le droit de vivre et construire où que ce soit à Jérusalem-Est", annexé depuis 1981, a affirmé le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu lors de la réunion hebdomadaire du cabinet. "De telles restrictions sont inadmissibles." Il a tenu ces propos après la convocation de l'ambassadeur d'Israël à Washington, Michael Oren, au département d'État pour s'expliquer sur ce projet, selon un responsable gouvernemental israélien. L'administration américaine exige un gel total de la colonisation juive pour relancer les pourparlers de paix israélo-palestiniens. En visite en Inde, la secrétaire d'État américaine Hillary Clinton n'a pas souhaité dimanche faire de commentaire sur cette affaire.
Il est "impossible de transiger sur la colonisation israélienne en Cisjordanie et à Jérusalem. Cela doit cesser", a dit de son côté Saëb Erakat, un des principaux négociateurs palestiniens. "Ici, c'est vide depuis plus de 15 ans", constate pour sa part un vigile arabe qui surveille un imposant corps de bâtiments aux fenêtres obstruées par des lambeaux de nylon, dans le quartier arabe de Cheikh Jarrah.
Le terrain prévu pour les 20 logements a été saisi en 1968 par l'État d'Israël puis racheté en 1985 par l'homme d'affaires juif américain Irving Moskowitz, bailleur de fonds de l'association nationaliste Ateret Cohanim vouée à la judaïsation de Jérusalem. "Les papiers auxquels se réfèrent les autorités israéliennes sont des faux (...) Ce bâtiment appartenait à la famille du grand mufti de Jérusalem Hadj Amine Al-Husseini", affirme aux journalistes Adnan Al- Husseini, le gouverneur de Jérusalem relevant de l'Autorité palestinienne. Le maire de Jérusalem, Nir Barkat, a pourtant autorisé le projet, à condition que le bâtiment historique en question soit préservé.
Selon la deuxième chaîne de télévision privée, M. Moskowitz finance également un autre projet surnommé "Maale Zeitim" à Jérusalem-Est, prévoyant la construction de 69 logements qui s'ajouteront à la centaine qui existent déjà. Israël a conquis en juin 1967 puis annexé la partie orientale de Jérusalem, mais la communauté internationale n'a jamais reconnu cette démarche.
Les Palestiniens entendent y installer la capitale de l'État auquel ils aspirent et Cheikh Jarrah est justement l'un des quartiers arabes les plus prestigieux de ce secteur. Beaucoup de consulats étrangers (France, Grande-Bretagne, Italie, Espagne, Suède) y sont installés dans de coquettes villas entourées de jardins.
AFP/VNA/CVN