L'Espagnol de 31 ans (Tinkoff), déjà vainqueur de la 16e étape, a résisté aux attaques de ses principaux rivaux et au rythme démentiel imposé dans la dernière ascension par son dauphin au général, Chris Froome (Sky).
Le Britannique, deuxième au sommet, a cédé devant l'accélération du Madrilène dans les derniers kilomètres et pointe désormais à 1 min 37 sec au général.
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| Alberto Contador lève les bras au ciel après sa victoire dans la 20e étape au sommet du col d'Ancares, le 13 septembre. Photo : AFP/VNACVN |
"C'est une grande victoire pour moi", s'est réjoui Contador à l'arrivée. "Les écarts que nous avons creusés devraient me permettre, sauf contretemps, de remporter cette Vuelta, mais il faut attendre demain."
De fait, sauf chute ou incident mécanique, la courte distance du "chrono" prévu dimanche 14 septembre (9,7 km) ne devrait pas suffire à Froome pour refaire son retard sur le "Pistolero", déjà double vainqueur de l'épreuve (2008, 2012) et qui s'apprête à ajouter un sixième Grand Tour à son palmarès après les Tours de France 2007 et 2009 et le Giro 2008.
L'image de Contador perché sur ses pédales pour suivre le rude tempo d'un Froome accélérant sur sa selle a résumé le scénario de cette fin de Vuelta, où le Madrilène s'est montré le plus résistant et, au bout du compte, le plus fort.
Saison sauvée pour Contador
Le leader de Tinkoff aura gagné tour à tour l'étape-reine à La Farrapona, puis au sommet du col d'Ancares, ascension hors catégorie considérée comme le "juge de paix" de ces trois semaines.
"La tactique était simple : grimper aux côtés de Froome et ne pas le perdre de vue", a-t-il expliqué. "J'ai pu jouer avec les écarts qui étaient en ma faveur. Je suis ravi de ces deux victoires d'étapes, je ne peux pas demander plus et je serai très content de cette troisième Vuelta."
Le Madrilène de 31 ans, aligné de dernière minute sur cette Vuelta après s'être fissuré un tibia sur le Tour de France, a en tout cas réussi trois semaines parfaites et sauvé son année de la meilleure des manières. "C'est motivant de battre les meilleurs et encore plus ici. Je ne pouvais pas demander une meilleure saison malgré l'incident du Tour de France", a-t-il conclu.
Pour Froome, lui aussi accidenté sur la Grande Boucle, 2014 s'annonce comme une année à oublier. Mais le mano a mano avec Contador samedi lui aura au moins permis de décrocher Alejandro Valverde et d'éloigner la menace du leader de Movistar pour la deuxième place finale de la Vuelta. Valverde, 3e de l'étape à 57 secondes, est toujours 3e du général mais désormais à près d'une minute de Froome.
"Ça a été difficile, pour ne pas dire impossible", a déploré le Britannique. "Alberto Contador est dans une forme qui le rend difficile à battre. J'ai essayé par tous les moyens (...) mais je n'ai pas réussi à le distancer. Aujourd'hui, il est le meilleur et je le félicite."
Dans l'ultime ascension, sur des routes étroites et pentues comparables à celles du mythique Angliru, la bataille entre les favoris aura duré jusqu'au bout. Joaquim Rodriguez, à l'attaque dans le final, a fait un beau baroud d'honneur avant d'être repris et les cinq premiers du classement général ont atteint l'arrivée dans le même ordre.
Le jeune Français Warren Barguil (Giant), 6e de l'étape, est 8e du général et devrait sauf surprise achever dimanche 14 septembre dans le top 10 son premier Grand Tour disputé dans la peau d'un leader.
AFP/VNACVN