"C'est une tragédie nationale", a estimé M. Obama qui a parcouru pendant une demi-heure au côté du gouverneur du Missouri, Jay Nixon, un quartier dévasté de la ville, en serrant la main des habitants postés devant leurs maisons transformées en amas de planches et de tôles, au pied d'arbres réduits à de simples troncs.
Dans l'odeur âcre de l'air et la poussière soulevée par des rafales de vent, M. Obama est allé directement à la rencontre des sinistrés et des secouristes. "Ça va prendre du temps de reconstruire mais nous serons là", a-t-il assuré. "Vous devriez vous reposer", a-t-il dit à un vieil homme blessé à l'épaule.
Au passage du convoi de M. Obama, des centaines de personnes brandissaient des drapeaux américains et des panneaux "God loves Joplin" (Dieu aime Joplin). Le président, de retour samedi soir d'une tournée de cinq jours en Europe, avait auparavant survolé à bord d'Air force One la zone touchée le 22 mai par la tornade, un monstre dont les rafales ont atteint 320 km/h et qui a laissé un sillon de destruction de 6,4 km de long sur plus d'un kilomètre de large. "Votre pays sera auprès de vous, à chaque étape du chemin", a promis le président un peu plus tard, lors d'une cérémonie en hommage aux victimes à l'université de la ville. Se félicitant de la solidarité des habitants, il a estimé que ceux-ci avaient démontré "une vérité simple : au coeur de la tragédie et du chagrin, nul n'est étranger, chacun est un frère, chacun est une soeur". "Je sais que reconstruire ce que vous avez perdu ne sera pas aisé", a-t-il poursuivi, "mais je n'ai aucun doute là-dessus, Joplin revivra".
Le spectacle de cette désolation "parle de lui-même", a constaté le président. "C'est déchirant", a-t-il déclaré à la presse en marge de cette visite. "Ce n'est pas seulement votre tragédie, c'est une tragédie nationale et il y aura une réponse nationale", a-t-il promis à l'adresse des habitants de la petite ville de 50.000 âmes.
Le dernier bilan fait état de 142 morts mais les équipes de secours étaient toujours à la recherche des disparus, tandis que les procédures d'identification des corps se poursuivaient.
Le nombre exact de personnes disparues reste incertain. Les proches des victimes ne sont pas autorisés à se rendre à la morgue car les autorités ont préféré mettre en place un système d'identification des corps reposant sur l'ADN et les empreintes digitales.
Pour elles en effet, l'identification visuelle n'était "pas sûre à 100%" mais cette décision a provoqué la colère de certaines familles.
Selon les dernières estimations, environ 8.000 bâtiments ont été touchés. Déblayer les débris s'annonce comme une "une tâche colossale", avait estimé samedi le gouverneur du Missouri, Jay Nixon, qui a demandé l'aide de la Garde nationale.
La tornade a fait entre un et trois milliards de dollars de dégâts, selon une estimation de la société spécialisée Eqecat, ne prenant en compte que les biens assurés.
Fin avril, des tornades avaient frappé le Sud-Est des États-Unis, faisant 354 morts, soit les plus meurtrières en près d'un siècle, et d'énormes dégâts.
AFP/VNA/CVN