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| L'Espagnol Rafael Nadal au tournoi d'Indian Wells. Photo : AFP/VNA/CVN |
"J'étais prêt à jouer quand j'ai appris la nouvelle, j'avais déjà les doigts bandés, a expliqué Nadal. Leonardo (Mayer) m'a dit qu'il avait ressenti une douleur au dos en servant lors de l'échauffement peu avant le match. Comme il avait eu le même problème à Sao Paulo, il n'a pas voulu prendre de risques."
Tête de série No5 dans le désert californien, il affrontera en 8e de finale Ernests Gulbis, qui surfe sur une série de treize victoires de rang depuis les qualifications du tournoi de Delray Beach (Floride), où il s'est imposé.
Le Letton, 67e mondial, a notamment battu quatre joueurs du Top 25 durant sa belle série, qui l'a remis au devant de la scène après deux saison décevantes. "J'ai mis 24 ans à comprendre qu'il fallait travailler dur pour avoir des résultats", a récemment confié Gulbis.
Nadal dispute en Californie son premier tournoi sur dur depuis près d'un an (Miami 2012). Contraint de soigner une sérieuse blessure au genou gauche après Wimbledon, Nadal a été absent des courts pendant sept mois avant un retour probant sur terre battue en février (finale à Vina del Mar, titres à Sao Paulo, Acapulco).
Pour son entrée en lice à Indian Wells, il avait éliminé l'Américain Ryan Harrison (73e mondial) au 2e tour en deux sets. L'Espagnol affectionne Indian Wells, où il a gagné deux fois (2007, 2009) et où il a au moins atteint les demi-finales ces sept dernières années.
Il retrouve en Californie les autres membres du "Big Four" -Novak Djokovic, Roger Federer, Andy Murray- pour la première fois depuis son élimination surprise au 2e tour de Wimbledon et sa descente au 5e rang mondial.
Le No2 mondial Federer, qui affronte le Croate Ivan Dodig le 11 mars au 3e tour, est son adversaire potentiel en quarts de finale. Les deux joueurs, qui se sont croisés 28 fois dont 19 fois dans une finale, ne se sont plus affrontés depuis leur demi-finale à Indian Wells il y a un an, remportée par le Suisse.
Dans le tournoi WTA, l'Allemande Angelique Kerber (No4) et l'Australienne Samantha Stosur (No7) ont atteint les 8e de finale le 11 mars alors que la Bélarusse Victoria Azarenka tentait de faire de même face à la Belge Kirsten Flipkens (No28) en compilant sa 15e victoire d'affilée depuis le début de saison.