Cet exploit technique et humain ouvre la voie à un tour du monde prévu pour 2013. L'appareil, piloté par André Borschberg, a touché la piste de la base militaire de Payerne, dans l'Ouest de la Suisse, à 09h01 (07h01 GMT) après 26 heures à tourner dans le ciel de la Suisse, au dessus du Jura.
Accueilli par les applaudissements d'une centaine de spectateurs, sous un ciel bleu azur, le prototype immatriculé HB-SIA a roulé sur la piste et s'est arrêté au bout d'une centaine de mètres seulement.
L'appareil aurait même pu poursuivre son vol : "il capte suffisamment d'énergie pour remonter en altitude et passer une nouvelle nuit", s'est exclamé Bertrand Piccard, le promoteur du projet qui accueilli le pilote en aidant à ouvrir le cockpit. "C'est un plaisir d'être de retour!", s'est exclamé André Borschberg. "J'ai l'impression d'être encore en l'air, d'être loin depuis tellement longtemps", a-t-il dit. "Si l'avion est durable, il faut que le pilote le soit aussi", a plaisanté l'ancien pilote de chasse âgé de 57 ans.
Le prototype, dont les ailes sont recouvertes de 12.000 cellules photovoltaïques alimentant ses 4 moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun, avait décollé mercredi matin et a poursuivi sans interruption son vol de nuit.
Les batteries lithium-polymère de 400 kg installées sur l'avion et qui ont été rechargées par les panneaux solaires tout au long de la journée de mercredi, ont fourni l'énergie nécessaire pour maintenir l'appareil en l'air durant le vol nocturne. "Le but est de voler sans carburant. Le but est de montrer que nous pouvons être beaucoup moins dépendants de l'énergie fossile que ce que l'on pense habituellement", a souligné Bertrand Piccard.
Durant la journée du 7 juillet, l'intensité du soleil était telle pendant la journée que le pilote a éteint la partie du dispositif qui recharge les batteries. En revanche en fin de journée, l'avion volait trop vite, poussé par un fort vent d'altitude, l'empêchant de recharger complètement ses batteries.
Dans la soirée du 7 juillet, les organisateurs ont toutefois décidé de poursuivre le vol de nuit, estimant que les batteries de l'appareil étaient suffisamment chargées pour tenir jusqu'au petit matin.
Ce vol, qui intervient 3 mois après un premier vol d'une heure et demie, est une étape cruciale pour le projet dirigé par l'explorateur Bertrand Piccard. Pour le directeur de vol, Claude Nicollier, "c'est un superbe vol, meilleur que prévu". Il est suivi par la Fédération internationale aéronautique (FIA) qui enregistre les records en matière d'aviation.
AFP/VNA/CVN