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| La fusée Falcon 9 de SpaceX au décollage le 8 avril à Cap Canaveral, en Floride. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
L'atterrissage de l'engin de 70 m de haut a eu lieu moins de dix minutes après son décollage de Cap Canaveral, en Floride. Le lanceur a d'abord propulsé la capsule de fret Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS), la première mission de fret de SpaceX depuis l'accident de sa fusée il y a neuf mois.
Deux minutes et demie après la séparation du reste du lanceur, le premier étage de Falcon 9, qui était alors à plus de 100 kilomètres d'altitude, a commencé sa descente avec des moteurs en rétrofusée, se posant en douceur sur une petite plateforme en mer. La firme avait déjà tenté cette manoeuvre à cinq reprises, sans succès jusqu'alors.
SpaceX était déjà parvenu en décembre à faire poser le premier étage de Falcon sur la terre ferme après un lancement, et ce dès la première tentative.
Le président Barack Obama a félicité SpaceX pour ce succès dans un message sur Twitter : "Félicitations à SpaceX pour avoir posé une fusée en mer. C'est grâce à des innovateurs comme vous et la NASA que l'Amérique continue à dominer l'exploration spatiale", a-t-il écrit.
Elon Musk, patron de SpaceX, s'est également félicité du succès de l'opération : "Je pense que c'est une bonne étape pour l'avenir des vols spatiaux car cela réduira les coûts" des lancements, a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse. "On a prouvé que ça pouvait marcher".
M. Musk a expliqué que le carburant de la fusée pour un lancement coûtait 300.000 dollars mais que le coût de production du lanceur était de 60 millions de dollars.
"Si on peut le récupérer et le réutiliser rapidement on réduit cent fois le coût du lancement", a-t-il estimé.
Ce premier étage de Falcon 9 va subir des tests statiques de ses moteurs avant de décider s'il peut voler de nouveau, a indiqué le milliardaire.
Si les tests sont concluants il pourrait être réutilisé dans deux ou trois mois pour un lancement commercial : "À l'avenir, nous espérons que nous pourrons relancer quelques semaines après", a-t-il avancé.
Un autre milliardaire, Jeff Bezos, fondateur d'Amazon et de la société Blue Origin, avait été le premier en 2015 à faire atterrir sa fusée "New Shepard" après un vol suborbital, jugé moins difficile par les experts. Il a répété l'exploit à trois reprises.
La capsule Dragon s'est quant à elle placée sur orbite sans problème le 8 avril. Elle doit rejoindre l'ISS le 10 avril à 11h00 GMT pour y livrer 3,1 tonnes d'approvisionnement, des matériels scientifiques et un module habitable gonflable de 1,4 tonne fabriqué par la société américaine Bigelow. Il sera attaché à l'avant-poste orbital, une première.