M. Gates est le premier membre de l'administration du président Barack Obama à rencontrer le Premier ministre Yukio Hatoyama, arrivé au pouvoir il y a un mois après plus d'un demi-siècle de domination des conservateurs, alliés des États-Unis.
M. Hatoyama a promis de rééquilibrer les relations nippo-américaines sur une base "d'égal à égal" et de réviser l'accord conclu en 2006 sur la présence de quelque 47.000 soldats américains au Japon, en particulier sur le déménagement d'ici 2014 d'une base aérienne sur l'île d'Okinawa (Sud).
Parlant à la presse à bord de son avion, M. Gates a cependant exclu toute renégociation de cet accord, affirmant que les solutions alternatives se sont révélées "impraticables".
"Nous pensons qu'il faut avancer sur l'accord qui a été négocié", a-t-il dit, ajoutant que l'administration américaine comprenait "le désir (du nouveau gouvernement) de réviser certaines politiques".
"Nous avons passé en revue, pendant des années, toutes les alternatives et elles sont soit politiquement indéfendables, soit irréalisables", a ajouté le ministre.
L'équipe gouvernementale de M. Hatoyama, qui lorsqu'elle était dans l'opposition critiquait la participation du Japon à des "guerres américaines", a indiqué envisager à la place une aide civile en faveur de l'Afghanistan.
Le ministre japonais de la Défense, Toshimi Kitazawa, a également déclaré le 20 octobre qu'il examinait la possibilité d'envoyer du personnel militaire pour des missions d'assistance dans ce pays ravagé par la guerre.
M. Gates devait rencontrer le 20 octobre le ministre des Affaires étrangères Katsuya Okada et s'entretenir le 21 octobre avec le Premier ministre Hatoyama et le ministre de la Défense.
Il doit se rendre le 21 octobre à Séoul, avant de participer le 23 octobre à une réunion des ministres de la Défense de l'OTAN en Slovaquie.
AFP/VNA/CVN