Les ministres des Affaires étrangères et de la Défense sud-américains ont entamé vers 09h00 (14h00 GMT) une réunion d'une journée ayant pour but de mettre en place des mécanismes de confiance mutuelle, proposés dans un document en 6 points par l'Équateur.
La réunion avait été décidée le 28 août à Bariloche (Argentine), lors d'un sommet des 12 pays membres de l'Union des Nations sud-américaines (UNASUR) destiné à mettre fin à la crise déclenchée par l'annonce d'un accord permettant à l'armée américaine de faire usage de 7 bases en Colombie.
Le ministre équatorien des Affaires étrangères, Fander Falconi, a ouvert la séance par un simple message de bienvenue aux participants, qui devaient débattre à huis clos dans un hôtel de la capitale équatorienne jusqu'à 18h00 environ (23h00 GMT).
Les ministres sont appelés à examiner un document prévoyant la mise en place d'échanges d'information afin d'instaurer une transparence sur les questions de défense, notamment sur les achats d'armement et les éventuels accords de coopération avec des pays tiers.
Il faut "de l'information, des consultations et de la coopération sur les activités militaires", a déclaré Fander Falconi après avoir évoqué sur Radio Quito ses craintes face à une éventuelle "course aux armements" et "l'inquiétude régionale suscitée par l'accord entre les États-Unis et la Colombie".
Son homologue brésilien, Celso Amorim, a pour sa part souhaité avant le début de la réunion que la Colombie offre des "garanties" sur l'accord passé avec les États-Unis.
La crise déclenchée par l'accord colombo-américain a été suivie de l'annonce dimanche d'un nouveau contrat militaire entre le Venezuela et la Russie, qui prêtera 2 milliards de dollars (1,4 milliard d'euros) à Hugo Chavez pour l'achat de 92 chars T-72 et de lance-missiles.
"Avec ces fusées, ils vont avoir du mal à nous bombarder", a assuré le président vénézuélien Hugo Chavez, l'un des plus fermes opposants à l'accord colombo-américain. "Qu'allions-nous faire alors que ces américains mettent en place 7 bases militaires (en Colombie) ?", a-t-il aussi déclaré lundi soir : "Nous nous équipons pour nous défendre. Et que personne ne vienne nous provoquer".
La réunion de Quito a aussi été précédée par des annonces d'achats d'armements par la Bolivie et le Brésil. Le président bolivien Evo Morales a ainsi déclaré qu'il s'apprêtait à acheter des armes pour 100 millions de dollars à la Russie. Le Brésil a pour sa part passé à Paris une commande de 4 sous-marins d'attaque Scorpene et 50 hélicoptères de transport militaire EC-725, alors que des négociations sont en cours pour l'achat de 36 avions de chasse Rafale.
Face à ces tensions, le Pérou a proposé que les membres de l'UNASUR signent un pacte de non-agression et envisagent de créer une force d'interposition commune. L'antidote à un manque de confiance doit être "l'engagement à un pacte de non-agression militaire (et) la décision de l'UNASUR de devenir une Force d'interposition et une Force de défense sud-américaine face aux menaces territoriales externes", a écrit le président péruvien, Alan Garcia, dans une lettre aux participants de la réunion de Quito.
AFP/VNA/CVN