Conformément aux prévisions du Trésor, la dette publique américaine soumise au plafond fixé par le Congrès devait atteindre le 16 mai 14.294 milliards de dollars, seuil au-delà duquel l'État ne peut plus augmenter son endettement.
En conséquence, le ministère va cesser temporairement d'alimenter autant qu'il le devrait des caisses de retraites de fonctionnaires, a indiqué le secrétaire au Trésor, Timothy Geithner, dans une lettre adressée au chef de la majorité démocrate au Sénat, Harry Reid, et aux principaux dirigeants du Congrès.
Ces mesures n'auront aucune implication sur le versement des pensions dues actuellement. Prévues par la loi, elles dégageront selon le Trésor une marge de 224 milliards de dollars permettant à l'État de continuer d'émettre des titres de dette selon le calendrier prévu, jusqu'au 2 août, sans augmenter son endettement net.
Le ministère a confirmé qu'il comptait émettre le 17 mai des obligations à 28 jours pour un montant de 28 milliards de dollars.
D'après les calculs du ministère, l'État ne pourra en revanche plus fonctionner au-delà du 2 août si le plafond de la dette n'est pas relevé.
L'État se retrouverait alors en situation de défaut de paiement sur certaines de ses obligations, ce qui aurait "des conséquences économiques catastrophiques" , écrit M. Geithner.
Pour l'heure, personne ne veut croire à la réalisation d'un tel scénario. L'évolution du marché des obligations d'État américaines ne traduit en effet guère d'inquiétude: les investisseurs semblent considérer, comme M. Geithner, que le Congrès finira par agir et que la probabilité d'un défaut de paiement, même limité, de l'État fédéral américain est nulle.
Le Trésor publie des chiffres quotidiens sur l'endettement de l'Etat avec un décalage de vingt-quatre heures. La confirmation que le plafond a été atteint ne devrait donc tomber officiellement que le 17 mai, mais un responsable du ministère a indiqué à la presse que rien ne remettait en cause les prévisions du Trésor.
Le Trésor avait déjà suspendu début mai l'émission de certains titres destinés à soulager les finances publiques des États fédérés et des collectivités locales. Il rappelle avoir eu recours aux mesures exceptionnelles mises en œuvre depuis le début du mois à plusieurs reprises au cours des vingt dernières années, lors d'impasses politiques similaires, en 1996, 2002, 2003, 2004 et 2006.
M. Geithner demande depuis janvier au Congrès de relever le plafond de la dette mais les républicains, majoritaires à la Chambre des représentants, exigent en contrepartie une baisse des dépenses publiques.
Le président de la Chambre, John Boehner, a enfoncé le clou le 16 mai. "Il n'y aura pas de relèvement du plafond de la dette sans réformes budgétaires sérieuses ni réductions considérables des dépenses" , a-t-il dit dans un communiqué, parlant de réductions "supérieures à la hausse du plafond de la dette" .
La Maison Blanche a exhorté de nouveau le 16 mai le Congrès à agir sans tarder. "Il serait totalement fou de prétendre que nous, les États-Unis, puissions faire défaut sur nos obligations et que cela n'ait pas de conséquences négatives" , a dit son porte-parole, Jay Carney.
AFP/VNA/CVN