Dans l'ancien quartier de Hanoi, la rue Bat Dàn est en ébullition, avec des restaurants, cafés... Au milieu de cette effervescence, se trouve une maison de trois étages barrée de l'enseigne : "livres anciens". C'est là que vit le septuagénaire Phan Trác Canh qui collectionne depuis des dizaines d'années les anciens livres.
Enseignant de profession, Phan Trác Canh a commencé sa collection quand il était professeur à la Faculté de littérature de l'Université de Hanoi (Université des sciences sociales et humaines, Université nationale de Hanoi aujourd'hui). Une fois à la retraite, en 1983, il ouvre une bouquinerie chez lui, et consacre tout son temps à l'enrichir. Il fait même une croix sur la cigarette et le petit déjeuner pour pouvoir acheter plus de vieux bouquins.
À vélo, il a parcouru tous les coins de Hanoi et les provinces alentour comme Hà Nam, Nam Dinh, Ha Dông et Bac Ninh pour dégotter des livres rares. Il y a deux décennies, les livres anciens de valeur étaient nombreux, leur quête s'avérait moins difficile qu'aujourd'hui. Dans sa collection se trouvent des perles comme Souvenirs de Huê en français, de Michel Duc Chaigneau, édité en 1867, An nam chi luoc (Notes sommaires sur l'Annam) qui comprend des indications géographiques sur l'Annam, rédigé vers 1333 par un Vietnamien sinisé, Lê Tac (Li-Tse)...
"Les livres ont une âme"
Pour Phan Trác Canh, un livre précieux se distingue tout d'abord par une valeur en terme de contenu et il doit aussi être de la première édition, faire partie d'un tirage limité, avec si possible la signature de l'auteur. “Les livres ont une âme ; les personnes respectables et les ouvrages de valeur ont vocation à se trouver” , dit-il.
Phan Trác Canh collectionne surtout les livres thématiques relatifs au Vietnam. Il possède une collection d'ouvrages sur la culture, les mœurs et coutumes, les religions et les 54 ethnies dans les 63 provinces et villes . Il a notamment une collection de 46 livres sur l'ethnie Chàm, 11 tomes de recherche sur les Hoa et d'autres livres précieux sur les Muong, Thai, Mông, Tày… Actuellement, il recherche des livres traitant des métiers artisanaux et des genres culturels et artistiques folkloriques… "Les bon livres de littérature sont souvent réédités, ce qui n'est pas le cas des anciens ouvrages thématiques, qui sont peu demandés" , précise le collectionneur.
Chez Phan Trác Canh, les livres sont partout, aux trois étages de sa maison et, surtout, au second où se trouve son bureau, dans lequel trône un plan de Hanoi daté de 1958, édité par le Service municipal du cadastre. Après des dizaines d'années de collection, le septuagénaire ne sait pas très bien combien de livres il possède ; par contre, il a évalué le poids de l'ensemble à... dix tonnes.
Mais le collectionneur a des chiffres détaillés sur les ouvrages concernant Hanoi, avec 400 livres, journaux et magazines. Parmi ceux-ci, Chi nam Hanoi (Guide de Hanoi) de Nguyên Ba Chinh, édité en 1923. C'est le plus ancien livre sur Hanoi de sa collection. Phan Trác Canh aime ce livre, non seulement en raison de son ancienneté mais aussi pour son contenu. Il donne des précisions sur les noms des rues, avec des encarts publicitaires sur des restaurants, des librairies, des lieux de divertissement… "Ce livre n'est pas bien épais mais il contient toute la vie culturelle et le caractère de Hanoi d'antan" , précise-t-il.
Chuyên Hanoi (Histoire de Hanoi), de Vu Ngoc Phan, édité en 1941, a été lu et relu par Phan Trác Canh. L'auteur y parle de nombreux aspects de la capitale dont certains, plutôt désagréables, qu'elle dissimule derrière sa façade mondaine. Phan Trác Canh aime particulièrement un livre de photos de Hanoi prises entre 1947 et 1954, très demandé par beaucoup de lecteurs vietnamiens mais aussi étrangers.
Un travail passionnant et exigeant
Collectionner ainsi les livres anciens exige non seulement des connaissances profondes sur les sciences sociales, mais encore un esprit de chercheur et beaucoup de patience… Depuis plusieurs années, Phan Trác Canh consacre quotidiennement 12 heures à sa collection, du dépoussiérage des livres aux travaux de recherche et de synthèse des documents... Minuit, c'est l'heure de la lecture. "Plus je lis, plus je me sens passionné et je ne sais pas si un jour je serai rassasié" , confie-il. Il aime surtout les auteurs, "chercheurs culturels" comme Dào Duy Anh, Trân Duc Thao, Trân Van Giàu, Hoàng Xuân Nhi…
À part les livres, Phan Trác Canh collectionne aussi les vieux journaux. "Collectionner les livres n'est pas simple, mais collectionner les journaux est encore plus difficile, car on lit les journaux une seule fois et rares sont ceux qui les gardent" , explique-t-il. Dans sa collection, des anciens numéros du Gia Dinh bao (Journal Gia Dinh), le premier journal en vietnamien, paru en 1890, ainsi que d'autres revues renommées comme Dông Duong tap chi (Revue de l'Indochine), Nam Phong (Vent du Sud)...
Pour Phan Trác Canh, ces bouquins sont une passerelle entre lui et d'autres passionnés de livres. Il a des centaines d'amis étrangers, notamment japonais, sud-coréens, américains, français... dont beaucoup sont professeurs, diplomates. Sa maison est l'adresse connue de nombreux étudiants, thésards, chercheurs étrangers et vietnamiens. Beaucoup d'étudiants et thésards ont trouvé chez lui des documents utiles à leurs études, nouant au passage une amitié solide avec le maître des lieux.
Vu Xuân Lôc/CVN