Les opérations de chargement du combustible dans le réacteur ont commencé samedi matin, en présence du vice-président Ali Akbar Salehi, chef du programme nucléaire iranien, et de Sergueï Kirienko, chef de l'agence nucléaire russe Rosatom qui a dirigé la construction de la centrale.
Le début du chargement du réacteur fait désormais officiellement de cette centrale une installation nucléaire.
M. Salehi a remercié la Russie pour avoir "accompagné la nation iranienne" dans la construction de la centrale. "En dépit de toutes les pressions, sanctions et difficultés imposées par les pays occidentaux, le démarrage de la centrale de Bouchehr illustre la poursuite du programme nucléaire pacifique de l'Iran", a-t-il affirmé.
Le chargement des 163 barres de combustible livré par Moscou dans le cœur du réacteur devrait s'achever vers le 5 septembre. Il faudra ensuite environ 2 mois pour que la centrale de 1.000 mégawatts (MW) puisse être raccordée au réseau électrique fin octobre ou début novembre, selon l'Organisation iranienne de l'énergie atomique (OIEA).
La Russie a obtenu de l'ONU que Bouchehr échappe à l'embargo international contre tout transfert d'équipements ou technologies nucléaires vers l'Iran, en s'engageant notamment à fournir pendant 10 ans le combustible nécessaire à son fonctionnement et à le récupérer après usage pour réduire les risques de prolifération. La centrale va par ailleurs demeurer plusieurs années sous le contrôle conjoint de techniciens russes et iraniens.
M. Kirienko a affirmé samedi "le droit à l'énergie nucléaire pacifique" de l'Iran. Il a également rappelé que la centrale était "placée sous le contrôle de l'Agence internationale de l'énergie atomique" (AIEA). À Vienne, celle-ci a confirmé qu'elle "inspecte régulièrement la centrale" et "prend les mesures de vérification appropriées conformément à ses procédures de sauvegarde établies".
La Russie a en outre récemment assuré que Bouchehr était "totalement protégée de tout risque de prolifération".
Les États-Unis ont également estimé samedi que le démarrage de la centrale ne représentait pas de risque de prolifération. "Le réacteur de Bouchehr est destiné à fournir de l'énergie nucléaire à usage civil" et Washington "ne le voit pas comme (faisant peser) un risque de prolifération car il sera contrôlé par l'AIEA et car la Russie fournit le combustible" et le récupèrera une fois usagé, a déclaré un porte-parole du département d'État, Darby Holladay. L'aide apportée par la Russie "démontre que l'Iran n'a pas besoin d'avoir ses propres capacités d'enrichissement si ses intentions sont pacifiques", a-t-il également indiqué.
AFP/VNA/CVN