>>Après des incendies qui ont fait 21 morts, la Californie reçoit du secours
>>Incendies : Trump déclare l'état de catastrophe naturelle en Californie
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| Un drapeau américain flotte sur les ruines d'une maison dévorée par les flammes à Santa Rosa, en Californie, le 12 octobre. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
"Nous sommes loin d'en avoir fini avec cette catastrophe", a déclaré le responsable de la lutte contre les incendies pour la Californie, Ken Pimlott.
Les autorités déploraient 31 morts dans la soirée et s'attendaient à voir le bilan s'alourdir encore sous la force dévastatrice des feux qui ont démarré dimanche 8 octobre et ont poussé des milliers d'habitants à fuir leurs maisons.
De nouveaux ordres d'évacuation obligatoire et de nouveaux comtés en état d'urgence - pour débloquer des moyens supplémentaires - : la situation a empiré jeudi avec la rapide progression des feux qui, pour la grande majorité, restaient hors de contrôle. Les rafales de vents compliquaient les efforts des quelque 8.000 pompiers combattants 21 foyers qui ont déjà dévoré près de 78.000 hectares et 3.500 bâtiments (maisons et commerces).
Le "Tubbs Fire", à cheval sur les comtés de Napa et Sonoma, n'était toujours circonscrit qu'à 10% jeudi soir 12 octobre après avoir déjà réduit en cendres près de 14.000 hectares, selon le service des pompiers de Californie (Calfire).
C'est actuellement le 3e incendie le plus meurtrier de l'histoire de la Californie, avec 15 morts sur les 27 que déplore cet État depuis le début de ces violents incendies.
L'"Atlas Fire", un autre foyer particulièrement actif, n'était contenu qu'à 3% et avait déjà brûlé plus de 17.700 hectares.
Victimes âgées
La situation devrait rester difficile. "Des vents secs soufflant en rafales et une humidité basse vont continuer à gêner les efforts des pompiers, en particulier entre vendredi soir et la nuit de samedi", a mis en garde la météo locale.
"Cela veut dire que nos incendies vont continuer à brûler de façon erratique, ils peuvent potentiellement changer de direction à n'importe quel moment", a prévenu Ken Pimlott en conférence de presse.
Dans le comté de Sonoma, le plus affecté avec 17 morts jeudi soir 12 octobre, environ 400 personnes étaient encore signalées comme disparues, selon le shérif Robert Giordano. Mais les vérifications sont compliquées par les problèmes de communication.
Avertissant que les zones évacuées étaient encore "extrêmement dangereuses", le shérif a annoncé que les efforts avaient été renforcés pour retrouver les dépouilles d'éventuelles victimes, grâce notamment à l'aide de chiens spécialement entraînés.
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| Vue aérienne d'un quartier dévasté par un incendie à Santa Rosa, en Californie, le 12 octobre. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Les victimes sont surtout des septuagénaires et des octogénaires, a expliqué le shérif, précisant que la plus jeune avait 57 ans, avant d'évoquer le difficile travail d'identification lors d'incendies. "Nous avons pu obtenir des identifications grâce à des appareils médicaux. Une prothèse de la hanche, par exemple, porte un numéro de série", a-t-il déclaré.
Les quelque 5.000 habitants de la petite ville touristique de Calistoga, célèbre pour ses bains et ses vignobles, ont dû partir. Et des quartiers entiers de Santa Rosa, 175.000 habitants, ont été réduits en cendres.
"J'avais cet espoir que ma maison ait survécu... mais... ", dit Michael Desmond, 63 ans, en fondant en larmes devant son pavillon réduit en cendres comme des centaines d'autres dans le quartier de Coffey Park, à Santa Rosa, l'un des plus touchés par les incendies.
Du jamais vu en 30 ans
Pompier expérimenté, David Shew n'en revient pas. "Ça fait 30 ans que je suis avec Cal Fire et j'ai vu de gros incendies. Mais en avoir autant, et aussi vastes et aussi rapides, c'est du jamais vu", dit-il.
Plus de 70 hélicoptères, 30 avions bombardiers d'eau et des centaines de véhicules au sol assistaient les pompiers. Et environ 550 détenus, déjà formés pour être pompiers, ont été envoyés en renfort dans la région.
Les autorités de l'État américain le plus peuplé ont obtenu des renforts d'États proches (Nevada, Washington, Oregon, Arizona) et d'autres devaient suivre.
Le président américain Donald Trump a déclaré mardi 10 octobre l'état de catastrophe naturelle.
Plusieurs exploitations de cette région très viticole, parfois centenaires, ont été totalement ou partiellement détruites. Certaines étaient toujours sur la trajectoire des flammes. Et dans cet État où la consommation de cannabis à usage récréatif sera légale à partir de janvier 2018, des champs et des entrepôts de cannabis ont également été dévastés.