La conférence a été ouverte par le président égyptien Hosni Moubarak en présence de 75 délégations du monde entier, dans la station balnéaire de Charm el-Cheikh, où les donateurs devraient promettre au moins 2,8 milliards de dollars pour financer un plan de reconstruction et de soutien économique préparé par l'Autorité palestinienne de Mahmoud Abbas.
"Le soutien à l'économie palestinienne et l'amélioration des conditions de vie des Palestiniens ne devrait pas se substituer à la finalité du processus de paix qui doit être un règlement basé sur 2 États", Israël et la Palestine, a déclaré M. Moubarak.
La conférence se tient sur fond de regain de tension autour de Gaza, d'où des roquettes ont encore été tirées dimanche vers le Sud d'Israël. Le Premier ministre israélien sortant Ehud Olmert a menacé d'une riposte "sévère".
Le président français Nicolas Sarkozy a lui aussi insisté dans son allocution sur la nécessité de redynamiser le processus de paix. "Je souhaite la tenue dès ce printemps, en Europe, d'un sommet de relance de la paix dans ses 3 volets. Il faut encourager les parties à fixer un calendrier aboutissant avant la fin de cette année à la signature d'un accord et à la création d'un État palestinien viable, démocratique, moderne, vivant aux côtés d'Israël", a-t-il dit.
La secrétaire d'État américaine Hillary Clinton, qui doit annoncer une assistance de 900 millions de dollars, a quant à elle insisté que l'aide américaine à Gaza ne saurait être dissociée du processus de paix. "En accordant une aide humanitaire à Gaza, nous cherchons aussi à promouvoir les conditions dans lesquelles un État palestinien pourra aboutir", a-t-elle dit, selon des extraits de son discours publiés à l'avance.
Le président palestinien Mahmoud Abbas a pour sa part averti que les "efforts de reconstruction et de développement resteront insuffisants, impuissants et menacés en l'absence d'un règlement politique".
Il a appelé la communauté internationale, notamment le président américain Barack Obama à agir pour sauver le processus de paix au moment où Israël s'apprête à se doter du cabinet le plus à droite de son histoire.
L'Union européenne a indiqué qu'elle s'engagerait à verser 554 millions de dollars aux Palestiniens en 2009. De leur côté, les monarchies du Golfe emmenées par l'Arabie saoudite ont promis le versement de 1,65 milliard de dollars, selon l'agence saoudienne SPA.
Une réunion du Quartette pour le Proche-Orient (ONU, UE, USA et Russie), qui oeuvre pour la création d'un État palestinien aux côtés d'Israël, est prévue en marge de la conférence.
L'offensive israélienne qui a fait plus de 1.300 morts a pris fin le 18 janvier mais les tractations en vue d'une trêve durable entre le Hamas et Israël sous les auspices de l'Égypte n'ont toujours pas abouti.
AFP/VNA/CVN