À l'exception des fabricants de voitures de sport allemand Alpina et britannique Lotus, du spécialiste américain des motos Harley Davidson et d'une poignée d'équipementiers, aucun groupe étranger n'a daigné cette année faire le déplacement jusqu'au Salon de Tokyo, jadis considéré comme l'un des 5 ou 6 rendez-vous majeurs de l'industrie automobile mondiale.
Le salon a réduit de plus de moitié sa surface d'exposition par rapport à l'édition de 2007, et n'accueillera que 109 exposants contre 241 il y a 2 ans. Seuls 39 modèles seront dévoilés en première mondiale, contre 71 en 2007.
La dégringolade vertigineuse du marché automobile mondial pour cause de crise économique a amené la plupart des constructeurs à resserrer drastiquement leurs dépenses promotionnelles. Le français Peugeot a, par exemple, justifié son absence par des "arbitrages budgétaires". Un porte-parole de l'allemand Volkswagen, première mar- que d'importation au Japon, a affirmé que "cette décision est à comprendre dans le contexte de la situation économique globale".
BMW, qui snobe le Salon de Tokyo pour la première fois, a lui aussi expliqué avoir déclaré forfait "pour des raisons de coûts".
"Il y a peut-être trop de salons automobiles. Ce genre de manifestation coûte beaucoup d'argent aux constructeurs, pour des retombées moins grandes que par le passé", explique l'analyste automobile indépendant Tatsuya Mizuno.
La désaffection du Salon de Tokyo contraste, toutefois, avec le succès international de celui de Shanghai, en avril, où étaient présents pratiquement tous les grands constructeurs étrangers. "La Chine devient un marché de plus en plus important, à la fois pour la fabrication et la consommation. Alors que le marché japonais n'est pas si attractif", poursuit M. Mizuno.
Le Japon est en effet un terrain de chasse difficile pour les marques automobiles étrangères, qui n'ont représenté que 4,3% des immatriculations de véhicules neufs en 2008. Le marché nippon dans son ensemble est lui-même sur le déclin à cause, notamment, de la contraction démographique. Les immatriculations ont chuté de 5,1% sur un an en 2008, à 5,08 millions de véhicules, selon l'Association japonaise des constructeurs automobiles (Jama).
Ouvert demain aux seuls journalistes, le Tokyo Motor Show accueillera le public du 24 octobre au 4 novembre.
AFP/VNA/CVN