"C'est l'une des images les plus extraordinaires de toute la mission", a déclaré Steve Squyres, de l'université Cornell (New York, nord-est), un des principaux scientifiques d'Opportunity sur Mars depuis début 2004.
Ces "objets" sphériques, qui mesurent jusqu'à trois millimètres de diamètre, sont concentrés sur un affleurement rocheux qu'Opportunity a atteint la semaine dernière. Ils diffèrent de plusieurs façons des sphérules riches en fer, baptisées "myrtilles", que le robot avait trouvées sur son site d'amarsissage début 2004 ainsi que dans de nombreux autres lieux visités, et qui sont des agrégats formés par l'action de l'eau sur des minéraux dans des roches sédimentaires.
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| Image transférée par le robot Opportunity du Mars. |
"Naturellement nous avons immédiatement pensé qu'il s'agissait de +myrtilles+ mais en fait ces sphérules sont différentes", a expliqué Steve Squyres dans un communiqué. "Elles sont très différentes dans leur concentration, leur structure et leur composition ainsi que dans leur distribution comparativement aux myrtilles", a-t-il dit, soulignant que jamais "on avait vu une telle accumulation de sphérules sur un affleurement rocheux sur Mars". Un grand nombre de ces sphérules sont brisées et érodées par le vent mais leur structure concentrique est évidente, souligne-t-il.
Opportunity, qui se trouve dans le cratère Endeavour, "est en très bon état de fonctionnement malgré ses huit années et demi de dur travail sur Mars", a relevé John Callas du "Jet Propulsion Laboratory' de la Nasa (Agence spatiale américaine), responsable de la mission.
Opportunity s'était posé sur Mars en janvier 2004 trois semaines après son jumeau Spirit pour une mission d'exploration de trois mois. Spirit a officiellement cessé de fonctionner en 2009. Le nouveau robot Curiosity, de plus grande taille et scientifiquement beaucoup plus sophistiqué, est arrivé sur la planète rouge le 6 août. Il s'apprête à entreprendre une mission d'exploration de deux ans pour déterminer si l'environnement sur Mars a été propice à la vie microbienne dans le passé.
AFP/VNA/CVN