Discovery s'est arrachée de son pas de tir au Centre spatiale Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, Sud-Est) comme prévu à 19h43 locales (23h49 GMT) au coucher du soleil dans un ciel parfaitement clair rendant ce lancement particulièrement spectaculaire.
"J'ai vu beaucoup de lancements mais celui-ci était visuellement le plus magnifique que j'ai vu. C'était tout simplement spectaculaire", a dit le directeur du lancement Mike Leinbach lors d'une conférence de presse après le lancement. "On pouvait encore voir l'orbiteur 7 minutes avec le lancement quand il était au-dessus de la côte du New Jersey" à plus de mille kilomètres, a-t-il ajouté.
Discovery a effectué une ascension parfaite de 8 minutes et 34 secondes pour atteindre l'orbite à 225 km d'altitude entamant la course poursuite pour rejoindre l'ISS à laquelle doit s'amarrer aujourd'hui à 21h13 GMT.
Après 5 reports depuis le 12 février, cette mission, la première de l'année, permettra surtout de livrer et d'installer la quatrième et dernière double paire d'antennes solaires de la station.
L'ISS disposera ainsi de toute la puissance électrique nécessaire pour effectuer les expériences scientifiques des laboratoires européen Columbus et japonais Kibo livrés à l'ISS en 2008.
La puissance électrique, qui va passer au total de 90 à 120 kW, permettra aussi un doublement à 6 membres de l'équipage permanent de l'ISS en mai.
Discovery livrera également une pièce de rechange pour la nouvelle machine à recycler l'urine des astronautes en eau potable, qui avait été acheminée en novembre par Endeavour mais n'a jamais vraiment fonctionné.
Arrivé à bord de Discovery, l'astronaute Koichi Wakata sera le premier Japonais à faire partie d'un équipage de l'ISS. Il remplacera comme ingénieur de vol l'Américaine Sandra Magnus, dans la Station depuis novembre 2008.
L'équipage se compose du commandant de bord Lee Archambault, 48 ans, du co-pilote Tony Antonelli, 41 ans, et de 5 spécialistes de mission dont 2 anciens professeurs de collège et lycée.
Neuf autres vols sont programmés jusqu'au 30 septembre 2010 -date prévue de mise en retraite des 3 orbiteurs- pour achever la construction de l'ISS, effectuer une dernière mission d'entretien du télescope Hubble et faire des expériences scientifiques. Cette dernière mission a été autorisée par le président Barack Obama.
L'ISS est un projet de 100 milliards de dollars auquel participent 16 pays.
AFP/VNA/CVN