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| Photo fournie par la NASA le 25 juin 2003 montrant Phobos, la plus grande des lunes de Mars. |
Mars Express doit passer dimanche 29 décembre à seulement 45 km de distance de Phobos, a précisé l'ESA dans un communiqué.
Le survol sera trop proche et trop rapide pour que la sonde puisse prendre des images, mais elle donnera les informations les plus précises jamais fournies sur le champ gravitationnel de cette lune, ainsi que de nouveaux détails sur sa structure interne.
Phobos est la plus grande - et la plus proche - des deux lunes de Mars, l'autre étant Déimos. De forme irrégulière, elle mesure 27 km dans sa plus grande dimension.
Des survols antérieurs, y compris le plus rapproché, à 67 km de distance, en 2010, ont déjà permis de suggérer que Phobos pourrait être pour un quart à un tiers un espace vide, pour l'essentiel un tas de débris avec de grands espaces entre les blocs rocheux qui composent l'intérieur de la lune.
Connaître la structure de Phobos permettrait d'éclairer le débat sur l'orgine des deux lunes de Mars. Selon les deux principales théories qui s'opposent, il pourrait s'agir soit d'astéroïdes capturés dans le champ de gravitation de Mars, soit du résultat d'un impact géant sur la planète rouge.
En plus de sonder le champ gravitationnel de Phobos lors de son survol rapproché, Mars Express va mesurer la manière dont le vent solaire influe sur la surface de la lune, a précisé l'ESA.
Conçue pour une année martienne, soit deux années terrestres, la sonde européenne Mars Express, première mission martienne de l'Europe, a célébré en juin son 10e anniversaire dans l'espace.
Le premier signal de Mars Express avait été reçu le 25 décembre 2003, signifiant que la sonde était entrée en orbite avec succès autour de la planète rouge.
AFP/VNA/CVN