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| Deux astronautes lors de la première sortie dans l'espace, le 21 décembre. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
La NASA a annoncé cette décision tard samedi 21 décembre précisant qu'il s'agissait d'un problème de condensation dans le scaphandre de l'astronaute Rick Mastracchio, 53 ans, l'un des deux marcheurs de l'espace, qui a été constaté après la sortie orbitale dans la chambre de décompression de la Station.
Mais l'Agence souligne que cette anomalie n'a rien à voir avec la fuite d'eau qui s'était produite en juillet dernier dans le casque du scaphandre utilisé par l'astronaute italien Luca Parmitano de l'Agence spatiale européenne. Il avait été contraint de revenir en urgence dans l'ISS.
C'est le même scaphandre utilisé le 21 décembre durant la sortie orbitale par le second astronaute Mike Hopkins, 44 ans. La NASA avait assuré cette semaine que les deux scaphandres étaient en parfait état.
"Les responsables du vol de l'ISS (..) ont décidé d'utiliser un scaphandre de rechange pour Rick Mastracchio pour la prochaine sortie orbitale", précise la NASA dans un communiqué.
Un jour supplémentaire avant cette prochaine excursion orbitale permettra aux astronautes à bord de l'ISS de préparer le scaphandre.
L'Agence spatiale affirme aussi que les deux hommes "n'ont jamais été en danger durant leur sortie" ayant indiqué de façon répétée que les casques étaient restés absolument secs.
Les deux réparateurs de l'espace ont été particulièrement efficaces le 21 décembre, bouclant leur expédition en 5 heures et 29 minutes, soit une heure de moins que prévu tout en exécutant une partie des travaux programmés pour la seconde expédition orbitale, désormais prévues mardi 24 décembre à partir de 12h10 GMT. Elle devrait normalement durer 06h30 et pourrait bien permettre de terminer le remplacement de la pompe sans devoir effectuer une 3e sortie qui, avant ce report de 24 heures, aurait pu avoir lieu le jour de Noël.
Le 21 décembre, Rick Mastracchio et Mike Hopkins ont débranché les quatre conduits d'ammoniac de la pompe défaillante et les branchements électriques avec une heure et demie d'avance sur le programme.
Les équipes sur Terre leur ont alors demandé d'entamer des tâches programmées pour la seconde sortie orbitale.
Les deux astronautes ont ainsi commencé à retirer la pompe à ammoniac défectueuse de 353 kilos de la taille d'un réfrigérateur, qui avait déjà été remplacée en 2010, pour la stocker provisoirement sur un tronçon proche de l'ISS.
Pour ce ballet orbital, les deux astronautes étaient assistés par le bras télémanipulateur de l'ISS, long de 15 mètres, manœuvré de l'intérieur par le Japonais Koichi Wakata qui orchestre les opérations.
AFP/VNA/CVN