Après ce vol, il ne restera en principe que 2 lancements de navette, celui de Discovery mi-septembre et d'Endeavour, fin novembre. Ensuite, les 3 orbiteurs devraient être envoyés au musée, couronnant 3 décennies de service ayant permis notamment de construire l'ISS.
Des responsables de la NASA n'ont toutefois pas totalement exclu le 14 mai de voir Atlantis voler une fois de plus soit pour un vol de secours ou si la Maison Blanche décidait une mission supplémentaire vers l'ISS.
Atlantis s'est arrachée de son pas de tir du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride, comme prévu à 18h20 GMT pour prendre son envol au dessus de l'Atlantique dans un ciel bleu parsemé de nuages blancs.
"De la part de toutes les équipes industrielles, de préparation et de lancement ayant travaillé sur Atlantis depuis mars 1980, nous vous souhaitons bonne chance et bon vent", a dit le directeur du lancement, Mike Leinbach, à l'adresse de l'équipage, en donnant le feu vert au décollage.
La navette a atteint l'orbite terrestre en 8 minutes et 29 secondes à 225 km d'altitude à une vitesse dépassant les 28.000 km/h pour entamer sa course-poursuite devant lui permettre un rendez-vous avec l'ISS, à laquelle elle devait s'amarrer hier vers 15h00 GMT. La Station se trouve à 350 km d'altitude.
Durant cette mission de 12 jours, dont 7 amarrés à l'ISS, Atlantis et ses astronautes livreront plus de 12 tonnes d'équipements, 6 batteries, des vivres et des expériences scientifiques.
Le module russe pressurisé Rassvet ("aurore" en russe) ou MRM-1 est le plus gros des éléments transportés par Atlantis. Il pèse 5 tonnes et mesure 6 mètres de longueur. Ce module est dédié à l'accostage des vaisseaux russes Soyouz et Progress et au stockage.
D'importantes pièces de rechange pour l'ISS, dont un sas de écompression et un bras robotisé européen, ont été attachés sur l'extérieur de Rassvet.
Trois sorties extra-véhiculaires de 6 heures et demie chacune par une équipe de 2 astronautes sont prévues durant cette mission pour installer notamment les 6 batteries sur l'ISS dont la construction est quasiment achevée.
Le président Barack Obama a décidé en février de maintenir l'avant-poste opérationnel jusqu'à au moins 2020.
L'ISS, un projet de 100 milliards de dollars débuté en 1998 auquel participent 16 pays, est surtout financé par les États-Unis.
Après la fin des navettes, les États-Unis dépendront des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS jusqu'à ce qu'un lanceur américain soit prêt vers 2015.
Pour ce faire, la Maison Blanche compte sur le secteur privé auquel un important soutien est offert, une approche controversée tout comme la décision de M. Obama d'annuler le programme Constellation de retour des Américains sur la Lune vers 2020 en prélude à la conquête de Mars.
Le 15 avril le président Obama a proposé de mettre des astronautes sur orbite de la planète rouge vers 2035 afin qu'ultérieurement ils puissent s'y poser.
AFP/VNA/CVN