Ce couvercle, sorte d'entonnoir d'acier de douze mètres de haut et une centaine de tonnes, est considéré comme la meilleure solution à court terme pour contenir l'hémorragie de pétrole qui répand près de 800.000 litres de brut par jour dans le golfe, à 80 km des côtes de Louisiane (Sud).
Ce dispositif avait d'abord été posé sur la fuite, à quelque 1.500 mètres de profondeur et devait servir à pomper jusqu'au 85% du pétrole en déperdition.
Mais BP, exploitant de la plateforme dont le naufrage le 22 avril a provoqué la catastrophe, a été contraint le 8 mai de retirer cette chape en raison de la présence de cristaux similaires à de la glace, qui se sont formés sous l'effet combiné du gaz et de l'eau.
BP a toutefois assuré qu'il ne s'agissait que d'un contretemps.
"Je ne dirais pas encore que cela a échoué", a affirmé Doug Suttles, directeur d'exploitation du géant pétrolier britannique. Mais les autorités ont indiqué cela prendrait plusieurs jours avant qu'une solution ne soit trouvée.
Si le nettoyage des cristaux est chose aisée -il suffit de remonter le couvercle à une profondeur où la température plus élevée les fait fondre- empêcher qu'ils ne se reforment est une autre affaire...
Pour y remédier, les ingénieurs de BP cherchent le moyen de réchauffer l'eau à l'intérieur du couvercle qui, en attendant, gît à quelque 200 mètres de la fuite qu'il est censé recouvrir.
La compagnie pétrolière envisage également de reboucher les fuites en pulvérisant un mélange spécial, mais des études doivent encore être menées pour garantir que cette opération n'"aggrave pas encore davantage la situation", a indiqué M. Suttles.
BP a commencé à creuser des conduits de secours pour boucher définitivement le puits principal mais les forages vont prendre près de 3 mois.
Le ministre américain de la Justice américain Eric Holder a indiqué le 9 mai sur la chaîne ABC avoir envoyé sur place une équipe "pour voir ce que nous pourrions faire en ce qui concerne ce qui s'est passé et s'il y a eu des fautes d'exécution ou de conduite de la part de BP".
BP est déjà poursuivi au civil par plusieurs plaintes en nom collectif, la plupart émanant de professionnels de la pêche ou du tourisme qui souffrent des conséquences de la marée noire.
Le groupe a promis de prendre en charge tous les frais de nettoyage liés à la catastrophe et de dédommager les professionnels dont l'activité est entravée.
L'échec de la pose du couvercle est un coup dur pour les habitants des États côtiers du Sud des États-Unis qui surveillent avec angoisse la progression d'une nappe de pétrole de la taille d'un petit pays. La marée noire a entraîné une baisse de la fréquentation des touristes et souille déjà des îles inhabitées de Louisiane.
La catastrophe a donné naissance à des initiatives insolites comme celle lancée par l'association www.matteroftrust.org : récupérer des cheveux aux 4 coins des États-Unis pour remplir des bas qui seront utilisés comme éponges à pétrole.
AFP/VNA/CVN