Le barrage, qui est situé dans le Parc national Wood Buffalo, dans le Nord de l'Alberta, mesure 850 m de long, nettement plus que la norme pour ces ouvrages qui ne dépassent généralement guère 100 m au Canada. En règle générale, seulement une digue sur 1.000 fait plus de 500 m de long.
La construction de ce chef-d'oeuvre de la nature a vraisemblablement commencé dans les années 1970, croit Jean Thie, qui l'a découvert en tentant de mesurer à l'aide de photos satellite l'étude de la fonte du permafrost (les terres gelées en permanence) dans le Nord du Canada.
"Plusieurs générations de castors ont travaillé sur ce barrage, qui continue de grossir", a-t-il déclaré. La digue était déjà visible sur des photos de la NASA datant du début des années 1990, a ajouté M. Thie.
Des responsables de la réserve naturelle, la deuxième plus grande du monde, ont survolé le barrage à basse altitude l'an dernier, mais n'ont pu se poser, la zone étant trop marécageuse, a indiqué pour sa part un porte-parole du parc national, Mike Keizer.
Ils ont néanmoins pu confirmer que la digue "est très ancienne. Lorsqu'une digue est récente, il y a plein de rondins fraîchement coupés. Or, sur celle-ci, l'herbe pousse, c'est tout vert", a expliqué M. Keizer.
M. Thie note pour sa part que les castors sont en train de construire 2 autres digues de chaque côté du barrage principal et que d'ici 10 ans, toutes ces structures pourraient n'en former qu'une seule, mesurant plus de 950 m.
"C'est un phénomène unique, les digues de castors comptent parmi les rares structures construites par des animaux qui soient visibles de l'espace", souligne M. Thie.
Les vaillants rongeurs construisent des digues pour créer des réservoirs d'eau profonds où ils peuvent se mettre à l'abri des prédateurs, faire flotter leur nourriture et les matériaux de construction qu'ils utilisent.
Jusqu'à la découverte de ce barrage, on considérait que la plus longues digue de castors connue dans le monde était un ouvrage de 652 m situé dans l'État américain du Montana, frontalier de l'Alberta.
Poussé au bord de l'extinction par le commerce des fourrures aux 17e et 18e siècles, le castor effectue un retour en force dans ses anciens habitats partout en Amérique du Nord, certains vivant même aux portes de grandes villes, comme à Montréal.
"Il y a des digues partout au Canada et certaines colonies de castors comptent jusqu'à 100 animaux au km2", souligne M. Thie. "Ils refaçonnent le paysage", dit-il.
AFP/VNA/CVN