La nuit est tombée en plein jour à 18h15 GMT dans une zone inhabitée de l'océan Pacifique, à environ 700 km au sud-est du Tonga.
Le cône d'ombre lunaire a ensuite plongé dans l'obscurité un étroit couloir de 11.000 km de longueur traversant le Pacifique Sud. Sa course s'est achevée à 20h52 GMT, juste avant la tombée de la nuit, en Patagonie argentine (Sud).
Quelques 5.000 curieux fortunés dont des célébrités, comme le réalisateur canadien d'Avatar, James Cameron, s'étaient massés en Polynésie française pour assister au spectacle, générant des retombées économiques de 8,4 millions d'euros dans l'archipel.
Les Tahitiens, grands amateurs de football, ont pour la plupart quitté leurs téléviseurs pendant environ 4 minutes pour observer le phénomène, avant de retourner regarder la finale de la Coupe du monde entre les Pays-Bas et l'Espagne, diffusée à la même heure.
Sur l'île de Pâques, située à 3.500 km des côtes chiliennes, les 4.000 habitants et les tout aussi nombreux astronomes et touristes de passage ont finalement profité pleinement du spectacle, au lendemain du passage d'une tempête qui avait empêché l'atterrissage de plusieurs avions. "C'était comme être dans un stade de nuit, avec la lumière artificielle. On avait l'impression d'être dans une pièce obscure avec une ampoule de 10 watts", a déclaré Francisco Haoa, fonctionnaire municipal. "Cela a commencé avec l'ombre. Le ciel était parfaitement bleu avec beaucoup de vent qui chassait les nuages (...) Tout le monde applaudissait. On a même vu un objet lumineux près d'ici et les gens ont commencé à dire que c'était sûrement un OVNI", a-t-il ajouté.
Les 4.000 visiteurs attendus avaient réservé plus d'un an à l'avance pour voir l'ombre de la lune recouvrir les mystérieuses statues de pierre géantes (moais) de l'îlot chilien.
La sécurité a été renforcée pour l'occasion et 2 touristes, un Français et un Japonais, ont été arrêtés le 11 juillet pour avoir "touché les moais et être monté dessus", a déclaré le sous-préfet Cristian Gonzalez, chef de la police locale, aux médias chiliens.
L'éclipse a aussi dopé les affaires à El Calafate, principal centre touristique de la Patagonie argentine, habituellement déserté en cette période d'hiver austral. "Les réservations hôtelières ont dépassé tous les pronostics," a déclaré Ana Ianni, la responsable du tourisme de la ville.
Un congrès scientifique international a même été organisé autour de l'éclipse, que certains sont allés observer en pleine montagne dans des tentes chauffées moyennant quelques centaines de dollars.
Les éclipses totales surviennent lorsque la lune passe entre la Terre et le soleil à un moment où les 3 astres sont parfaitement alignés.
La lune peut cacher entièrement le soleil pour les personnes se trouvant dans l'ombre qu'elle projette à la surface de la Terre. La prochaine éclipse solaire totale aura lieu le 13 novembre 2012.
AFP/VNA/CVN