Mme Gillard, une ancienne avocate de 48 ans à l'accent australien bien marqué, a remporté les voix des parlementaires travaillistes rassemblés pour désigner un successeur à Kevin Rudd.
Julia Gillard, qui assumait depuis 2007 les fonctions de vice-Premier ministre, a prêté serment le 24 juin lors d'une cérémonie organisée quelques heures seulement après ce "putsch" au sein du parti travailliste, dont M. Rudd avait récemment abandonné la direction. "J'ai demandé à mes collègues d'apporter un changement en termes de leadership, car je crois qu'un bon gouvernement était en train de s'égarer", a-t-elle dit. "Je n'allais pas demeurer les bras croisés". "Je me sens très honorée", a-t-elle déclaré à la presse à sa sortie du parlement à Canberra.
Elle a toutefois admis qu'elle n'avait "pas été élue par le peuple australien" et qu'elle demanderait "dans les prochains mois au gouverneur général de convoquer des élections de façon à ce que les Australiens puissent exercer leur droit originel et choisir leur Premier ministre". Ce coup de théâtre au sein du Parti travailliste a pris tout le monde de court, experts compris.
"La vitesse des changements opérés est hallucinante", a admis la politologue Elizabeth van Acker. "Hier à la même heure, rien n'augurait d'un tel scénario".
Le ministre des Finances, Wayne Swan, qui jouit d'une forte popularité pour son rôle durant la crise financière mondiale, deviendra vice-Premier ministre. Élu en 2007, Kevin Rudd avait mis un terme à plus d'une décennie de pouvoir du conservateur John Howard. Cet ancien diplomate au visage poupin, surnommé "Harry Potter" à l'intérieur de son propre parti, avait alors permis à son camp de remonter des abîmes.
Et sa popularité restait forte il y a quelques mois encore. Mais sa cote a pâti de récents choix politiques des travaillistes : l'abandon du plan carbone alors que Canberra se voulait en pointe du combat contre le réchauffement climatique et le projet controversé de taxe sur les super-profits des groupes miniers.
Le 24 juin, Mme Gillard justement a pris le contre-pied de son prédécesseur en annonçant la réactivation du plan carbone.
Kevin Rudd, 52 ans, est devenu le premier chef de gouvernement australien à être évincé depuis 19 ans. Son prédécesseur, Bob Hawke, avait été écarté en 1991.
"J'ai été élue par le peuple australien comme Premier ministre de ce pays (...) et j'ai vraiment fait de mon mieux", a-t-il déclaré, manifestement très émue, au cours d'une conférence de presse d'adieu aux côtés de sa famille.
AFP/VNA/CVN