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| Le lamentin Lativa dans une piscine médicale du zoo de Tampa, en Floride, le 19 janvier 2021. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Quand il fut secouru à la mi-avril, l'animal de deux ans, une femelle, souffrait d'une sévère intoxication aux brévétoxines, produites par la marée rouge - ou floraison d'algues - dans certaines régions de Floride, un phénomène qui touche le système nerveux des bêtes.
Lorsque Lativa (c'est ainsi qu'elle a été baptisée) a été retrouvée, "elle était inconsciente", se souvient Molly Lippincott, qui travaille au zoo de Tampa, en montrant une vidéo de la bête, la tête appuyée sur une frite gonflable.
Aujourd'hui elle respire seule, mais elle reste suivie de près dans une petite piscine de soins intensifs aux côtés de la lamantin Bellisima, retrouvée sous-alimentée et avec de graves blessures provoquées par un canot.
Les marées rouges causées par l'utilisation humaine d'engrais, la perte de nourriture dans leur habitat naturel et les chocs avec des embarcations sont les principales causes de décès pour les lamantins.
Et cette année, les chiffres sont montés en flèche. Du 1er janvier au 16 avril, 674 lamantins ont été retrouvés morts dans les eaux de Floride, selon la commission de protection de la faune de Floride (FWS).
C'est quasiment le triple du nombre de morts de lamantins enregistrées à la même période pour chacune des cinq années passées.
Quand Lativa et Bellisima iront mieux, elles iront dans la piscine de récupération, où une vingtaine de lamantins convalescents sont nourris de laitue et soignés jusqu'à être remis dans leur milieu naturel.
Il y a cinq hôpitaux pour lamantins en Floride. Celui de Tampa est l'un des trois plus grands et compte trois réservoirs de soins intensifs, dont le fond peut être élevé pour pouvoir soigner les bêtes.
Mais la mortalité de cette année fait que les cinq centres sont quasiment à capacité.
Cicatrices
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| Un lamantin au zoo de Tampa, en Floride, le 19 janvier 2021. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
Cousins éloignés des éléphants, les lamantins sont de doux géants herbivores qui vivent dans des eaux chaudes et calmes parce qu'ils doivent sortir fréquemment à la surface pour respirer.
En général, l'augmentation de leur mortalité est due aux collisions avec des embarcations et des jet-skis qui vont très vite dans des eaux peu profondes.
"Quand un lamantin émerge pour respirer, c'est là qu'il est généralement vulnérable et qu'il est frappé par un bateau", explique Molly Lippincott.
Dans les piscines de récupération du zoo, ils ont tous des cicatrices. Une ligne droite quand la blessure a été provoquée par la quille; ou plusieurs lignes parallèles quand c'est l'hélice qui en est à l'origine.
"Ils se déplacent très, très lentement. A environ 8 km/h, ils n'ont pas le temps de s'éloigner des embarcations. Il faut que les gens ralentissent quand ils sont en eaux peu profondes", plaide Mme Lippincott.
La population de lamantins en Floride est estimée à environ 7.000.
La mortalité excessive de cette année se concentre sur la côte Est de Floride et semble être due à la disparition d'herbes marines, qui ne reçoivent pas de lumière du soleil à cause de l'invasion des algues.
Le mois dernier, la FWS a rapporté que l'inquiétante situation avait été qualifiée d'évènement de mortalité inhabituelle (UME, en anglais), ce qui a débloqué des fonds pour une enquête fédérale.
Une UME se définit comme "la mort importante d'une population de mammifères marins (qui) exige une réponse immédiate", selon la loi de protection des mammifères marins.
Pour compliquer encore les choses, une fuite dans le réservoir d'une ancienne usine de phosphate a provoqué le déversement d'eaux usées dans la baie de Tampa.
"Nous n'en voyons pas encore les effets, mais nous sommes préoccupés par le fait que ce soit un problème à l'avenir", dit Cynthia Stringfield, une responsable du zoo.
En mai 2017, peu après l'arrivée au pouvoir de Donald Trump, les autorités fédérales avaient requalifié les lamantins, les faisant passer d'espèce en danger à espèce menacée, ce qui a réduit les protections les entourant.